“葡萄有牙也可，西班何物，竟也发牙？显系该大臣妄奏，恳加以欺君之罪。”这是清朝某大臣参劾另一大臣在奏文中妄言“葡萄牙”和“西班牙”时所说的话，今天读来，让人笑掉大牙。
对自己所居的世界的无知是最愚昧的表现。将欧洲带出中世纪的，是哥伦布的航船；将中国人从“天朝大国”酣梦中最终唤醒的，是近代地理知识的传播。在传播近代地理知识过程中起作用最大的，不是魏源的《海国图志》，而是徐继畲的《瀛寰志略》。
徐继畲（1795－1873），山西五台人，1826年中进士，1842年任福建布政使，道光皇帝召见，命他办理厦门、福州两口的通商事宜。从此，他多方接触欧美人士，了解近代世界的政治、经济、历史、地理等知识。从1844年到1848年，他用五年之功完成了《瀛寰志略》。1865年，他被召进京，担任总理各国事务衙门大臣，兼同文馆总管。1867年10月21日，他接受了美国政府赠送的华盛顿画像。1869年，他告老还乡，乡居至死。
在《瀛寰志略》一书中，徐继畲清晰而准确地告诉国人，在大清帝国之外，地球上另有一个与中国完全不同的崭新世界，一个富强民主的近代世界。请看徐继畲对美国历史的介绍：乾隆四十七年，华盛顿立国，“谢兵柄，欲归田，众不肯舍，坚推立国主”；但华盛顿宣布：“得国而传子孙是私也”，“当择有德者为之。”写到这里，他情不自禁地盛赞华盛顿：“华盛顿，异人也。起事勇于胜广，割据雄于曹刘，既已提三尺剑，开疆万里，乃不僭位号，不传子孙，而创为推举之法，几于天下为公。其治国崇让善俗，不尚武功，亦迥与诸国异。余见其画像，气貌雄毅绝伦，呜呼，可不谓人杰矣哉！米利坚合众国之为国，幅员万里，不设王侯之号，不循世袭之规，公器付之公论，创古今未有之局，一何奇也！泰西古今人物，能不以华盛顿为称首哉！”
在接受美国特使蒲安臣赠送华盛顿像的仪式上，徐继畲致答谢辞，又这样评价华盛顿：“在奠定贵国的基础方面，华盛顿显示出惊人的能力。他已成为全人类的典范和导师。他的贤德，已成为联结古代圣贤和他以后各代伟人的一条纽带，因此，必将永远活在人们心中。”（有关学者译自《纽约时报》）
有位英国人士说徐继畲，“是一个思想解放的人，他对西方地理政治的熟悉程度，简直令人吃惊”。徐继畲论华盛顿的这段文字是中国人首次评价美国总统和美国政治。现在看来，仍然是比较中肯的，它比较公正地概括了华盛顿一生的功勋和品德，同时也反映了在封建专制末期，中国人对民主政治的向往之情。
《瀛寰志略》对中国的戊戌变法和日本的明治维新都产生了积极的影响。康有为说：“始见《瀛寰志略》、地球图，知万国之故，地球之理”。梁启超说：“在沪始见《瀛寰志略》，始知五大洲各国——当时中国士大夫之稍有世界地理知识，实自此始”。日本从1859年开始接连翻刻此书，并加注英日文字，以为认识世界之指南。此书早于福泽谕吉《西洋事情》，对明治维新有启导之功。
位于美国首都华盛顿市中心的华盛顿纪念塔里，有一块刻有中文石碑，碑文上刻的就是徐继畲盛赞华盛顿的那段话。这是中美关系史上的一段佳话。
