明清之际是昆曲大红大紫的黄金岁月，佳作如林，名家如云，云蒸霞蔚。但到了清中叶以后，由于花部地方戏蓬勃兴起，昆曲开始出现衰颓之势。到解放前夕，已处于濒临灭绝的境地。中华人民共和国成立后，党和政府对古老的昆曲十分重视，不遗余力地提倡扶植，无论在抢救遗产、培养人才、建设队伍、创作剧本、繁荣舞台，还是理论研究方面，都做了大量卓有成效的工作。从剧本创作来看，廿世纪五、六十年代是第一个高峰期，整理改编出以《十五贯》为代表的许多优秀的昆曲传统戏，创作演出了一批新编历史故事戏和现代戏，受到广大观众的欢迎与赞赏。廿世纪八、九十年代是第二个高峰期，思想解放运动势如破竹，文化热潮蓬勃兴起，昆曲界思想活跃，创作兴旺，演出频繁。不少古典名著和保留剧目被重新整理改编，磨砺雕琢，以追踪时代，适应观众；一些脍炙人口的折子戏也被打磨成玲珑剔透的精品；同时还出现了一批风格各异的新编历史故事戏。世纪之交，由文化部振兴昆剧指导委员会和中国昆剧研究会联合编选的4卷本《兰苑集萃》集中反映了建国50年来昆曲的创作实绩，展示出昆曲艺术的魅力，谱写出一部真实而形象的当代昆曲发展史。
《兰苑集萃》继承传统，吸取经验，在征集、遴选、编辑、出版过程中强化精化精品意识。在广泛征集的基础上，成立了具有权威性、代表性和学术性的编委会，对征集来的百余部剧本进行反复阅读、讨论、比较、筛选。为了贯彻党的“百花齐放”、“推陈出新”的方针，选目的依据包括：剧本的思想深度和艺术成就；不同昆曲流派或不同艺术风格艺术家的代表剧目；剧本经演出实践证明的艺术生命力；并适当考虑个别剧目首演时的社会影响，可能今天已不具上演价值，但仍有“研究价值”等。鉴于昆曲传统丰厚的特点，在所选50部剧作中，名著、传统戏整理改编所占比例较大，约30种，占60％左右。事实证明，名著和传统戏的整理改编同样可以适应当代观众的审美需求，同样也是一种创造。甚至对同一剧目也可以有不同的理解和阐释，可以因剧团和演员而异而有不同的舞台呈现。因此，同一出《长生殿》，就选了北昆、上昆、浙昆三种改编本。同一出《牡丹亭》，则选了江苏、上昆、北昆等4种改编本。它们在立意、结构、场次、情节、人物、舞台处理等方面存在着这样或那样的差异性，这恰恰证明了名著的丰富性、深邃性和多义性，说明了艺术创造的自由性和多样性。当然，昆曲并非不能搞现代戏，因此也选了 《红霞》、《琼花》等现代题材的剧目，它们都经过舞台实践检验，具有一定的思想性和艺术价值。为了全面反映昆曲舞台面貌，还选了少量有争议的探索性剧目，如《上灵山》、《偶人记》。尽管对这些作品还存在争议，但它们在内容及形式上的探索还是具有积极意义的。从整体来看，此书选目精当，内容充实，堪称当代昆曲最全面、最系统、最权威的选本。不仅为昆曲艺术积累了财富，而且为今后的革新和发展提供了参照和借鉴，不愧为弘扬民族文化振兴昆曲艺术的基础工程。
本书的入选剧目尽量忠于舞台演出原貌，坚持以舞台演出本为底本。仅对个别曲牌、曲词、宾白作了纠谬、订正、统一、规范及技术处理。是一部具有文物价值、可供保存收藏的艺术珍品。
