历史上，中国的科学技术取得了辉煌的成就，为人类文明做出了巨大的贡献，为了展示它博大精深的真实画卷，中外学者已经发表了数百种专著和万篇以上的论文，从不同学科领域和审视角度，对中国科学技术史作了大量的、精到的阐述。特别是英国李约瑟（Joseph Needham）博士穷毕生精力编著的《中国科学技术史》（拟出7卷34册），日本薮内清教授主编的一套中国科学技术史著作，均为宏篇巨著。而编著一部系统、完整的中国科学技术史的大型著作，从本世纪50年代开始，就是中国科学技术史工作者的愿望与努力目标，但由于各种原因，未能如愿，以致在这一方面显然落后于国外同行。
本世纪80年代末，中国科学院自然科学史研究所审时度势，正式提出了由中国学者编著《中国科学技术史》的宏大计划，随即得到众多中国著名科学家的热情支持和大力推动，得到中国科学院领导的高度重视。经过充分的论证和筹划，1991年这项计划被正式列为中国科学院“八五”计划的重点课题，遂使中国学者的宿愿变为现实。
《中国科学技术史》计分30卷，每卷60至100万字不等，包括以下三类：通史类（5卷）：《通史卷》、《科学思想史卷》、《中外科学技术交流史卷》、《人物卷》、《科学技术教育、机构与管理卷》。分科专史类（19卷）：《数学卷》、《物理学卷》、《化学卷》、《天文学卷》、《地学卷》、《生物学卷》、《农学卷》、《医学卷》、《水利卷》、《机械卷》、《建筑卷》、《桥梁卷》、《矿冶卷》、《纺织卷》、《陶瓷卷》、《造纸与印刷卷》、《交通卷》、《军事技术卷》、《度量衡卷》。工具书类（6卷）：《科学技术史词典卷》、《科学技术史典籍概要卷》（一）、（二）、《科学技术史图录卷》、《科学技术年表卷》、《科学技术史论著索引卷》。
这是一项全面系统的、结构合理的重大学术工程，也是一项基础性的文化建设工程，可以弥补中国文化史研究的不足，具有重要的现实意义。这部煌煌巨著将有助于我们理性地认识中国科学技术的兴盛与衰落、成功与失败、精华与糟粕，引以为鉴，温故知新，既不陶醉于古代的辉煌，又不沉沦于近代的落伍，清醒地、满怀热情地推进我国的科技事业。
