新版《机械设计手册》在继承传统优势和特点的基础上，根据当今科技发展和我国加入“世贸组织”之后机械工业面临的新形势，为满足机械设计、特别是新产品开发的需要，对内容进行了大幅度的增删和修改，全部采用了新的设计标准规范，增加了许多新技术、新材料和新产品，改动面约占70％。
该书于1969年6月由化工出版社出版发行。在1969年到1979年第一版出版发行的近10年间，尽管当时我国社会经济生活正处于从不正常向恢复性发展的转变时期，但该书的发行量已达30万套。
截止2001年底，修订了三版的《机械设计手册》累计出版发行110万套。作为国家级的重点科技图书，《机械设计手册》多次获得国家和省部级奖励。1978年，获得全国科学大会科技成果奖；1983年，获得化工部优秀科技图书奖；1986年，被评为全国优秀畅销书；1995年，获得全国优秀科技图书二等奖；1998年，再次被评为全国优秀畅销书；1999年，获得全国化工科技进步二等奖；2001年，第三次被评为全国优秀畅销书。
随着机械设计和制造技术的发展，手册在各版修订中不断增加和补充了新的内容。1979年修订的第二版和1993年修订的第三版，先后增加了机构设计、多种新型传动、多种新型材料和机电一体化设计等内容。现在修订的第四版，对气动设计的内容进行了全面更新，反映了机械传动的最新技术，介绍了表面工程技术，扩大了产品和零部件的规格品种，增加了结构设计与造型设计相结合的内容，以进一步满足机械及相关领域开发设计新产品的需要。
为推动我国机械设计的现代化，手册对各项新的设计技术、材料、产品和方法作了充分介绍。在第二、三版的修订中，手册适时编入了新型热处理和表面处理工艺、环保设计和节能设计等领先的设计技术，介绍了钢铝矩形管材、摩擦与减磨材料、低速载重轴承材料等高性能材料，推荐了液力偶合器、无级变速器、动压轴承、空气弹簧和气动仪等新产品。在第四版修订中，全部采用了最新国家标准，加大了对新技术的推广力度，更新了全部材料、产品和相应的设计资料。在液压和气压传动方面，由液压控制和比例控制专家全面改写了液压控制篇，介绍了气动比例、伺服技术、阀岛、模块化机械手、导杆气缸和仿生肌腱等。在机械传动方面，推荐了新型非零变位锥齿轮及双曲齿轮技术和活齿传动技术。这项技术是我国专业技术人员依靠自己的力量取得的重要科研成果，它突破了传统零传动设计的制约，创立了非零传动设计的理论和技术，达到了国际先进水平，获得了国家发明二等奖。用这种技术设计制造的齿轮，具有高强度、长寿命、大速比、小体积、少轮数、低噪音等优点，在飞机、汽车、轮船上安装使用，效果十分明显，已广泛应用于我国军品和民品生产上。同时，首次介绍了锚固联接技术，增加了空气和电磁轴承、盘型和惯性制动器等新产品或零部件，增补了金属－橡胶复合弹簧设计计算和多点柔性传动的动力计算等内容。
面对我国加入世界贸易组织的新形势，为加快我国机械设计与国际接轨的步伐，手册除编入众多中外合资企业生产的机械产品和元器件外，还介绍了相当数量的国外和海外知名厂商近年来生产的泵、气缸、阀等产品和元器件。其中有美国的“威格士”、“派克”、“优瑞纳斯”产品系列，德国的“力士乐－博世”、“哈威”产品系列，日本的“油研”产品系列，以及台湾的“北部精机”产品系列等，以供广大设计人员参考和选用。
