中国人虽然自古就爱玉，但中原地区却少有玉的出产。这种“爱玉”的思想情结究竟是怎么形成的呢？真是一个值得研究的问题。上世纪20年代，就有西方学者据此提出了极大胆的推断，说是中国人爱玉而中原地区不产玉，这说明“中华民族”是从“西方”来的，而不是“中国本土”固有的。它的中心意思，就是“中国人”并非中国本土的原有住民。言外之意，当年的殖民主义入侵中国，也并非不合理。梁启超针对这种“谬论”提出了许多反驳，列举了许多证据，说明中华民族是中国本土的不容怀疑的真正住民。近几十年来大量的出土文物，尤其生动地证实了这个问题。其实，那个“中华民族西来”说的根据是很薄弱的，因为中国人历来不但“爱玉”，还爱太阳、爱月亮、爱星星、爱大海，这是否可以成为中国人是从太阳、月亮、星星、大海来的“证据”呢？当然说不通。这说明那样的推断，是站不住脚的。
据记载，自古以来，中国人喜爱的玉，多数是从中国的西部地区找来的。宋人张世南在《游宦纪闻》中有一则较为完整的记述，他说，“玉出蓝田、冈。本草亦云，好玉出蓝田，及南阳徐善亭部界，日南、卢容水中。外国于阗、疏勒诸处皆善。今蓝田、南阳、日南，不闻有玉。国朝礼器及乘舆服御，多是于阗玉。晋天福中，平居诲从使于阗为判官，作记，记其采玉处云：玉河在国城外，源出山，西流千三百里，至国界牛头山，分为三：曰白玉河，在城东三十里，曰绿玉河，在城西二十里，曰乌玉河，在绿玉河西七里。源虽一，玉随地变，故色不同。每岁五六月，水暴涨，玉随流至，多寡由水细大，水退乃可取，方言曰捞玉。国主未采，禁人至河滨。太观中（引者按，指宋徽宗年号，1107—1110年）添创八宝，从于阗国求大玉。一日，忽有国使奉表至，故事，下学士院，召译表语而后答诏。其表云：日出东方，赫赫大光，照见西方五百国。五百国条贯主，师子黑汗王，表上日出东方，赫赫大光，照见四天下。四天下条贯主，阿舅大官家，你前时要者玉，自家甚是出心力，只为难得似你尺寸底。自家已令人两河寻访，才得似你尺寸底，便奉上也。当时传以为笑。后果得之，厚大逾二尺，色如截肪，昔未始有也。大抵今世所宝，多出西北部落，西夏、五台山、于阗国；玉分五色，白如截肪，黄如蒸栗，黑如点漆，红如鸡冠，或如月燕脂，维青碧一色，高下最多。端带白色者，浆水又分九色，上之上、之中、之下，中之上、之中、之下，下之上、之中、之下。宣和殿有玉等子，以诸色玉，次第排定。凡玉至，则以等子比之，高下自见。今内帑有金等子，亦此法。”平居诲所记“采玉”的河流，和“玉河探源”所报道的情况是很相近的；张世南所说的玉因河流或“浆水”不同而有不同颜色，也和报道中所反映的情况是相符合的。这说明前人对此是有相当了解的。西域的玉之所以会传到中原地区，是历来的中原集权政府向西域属国“求玉”造成的。清人沈初在《西清笔记》中对此有更清楚的说明：“和阗玉自平定西域以来，辇至不可胜计，其最大者，上命制玉瓮，镂以云龙，较金时玉瓮大又倍之。既成，新正联句，即以为题，并镌诗于瓮。”这就是说，不是“中华民族西来”，而是因中国人的爱好而形成“玉自西来”。
据“玉河探源”报道的情况看，玉河源头地区是高寒荒凉的，那里几乎没有野生动物，自然也没有住民；科考队员们是先下了汽车，改骑毛驴走了好大一段路，再改步行才到达玉河源头的。那里每年“采玉”的时期也只在昆仑山雪水融化时短短的两个月里，河里没水也就没有玉可采。采玉的人们常常是“百人去，十人回”，是有许多危险的，正如李贺在《老夫采玉歌》中所写的，“蓝溪之水厌生人，身死千年恨溪水”。但玉河自然环境的险恶，是远远超过了李贺笔下陕西蓝田的蓝溪的。由此看来，中国人爱玉可能是因蓝田等地的玉引发出来的，最后才找到了昆仑山下的玉河源头。为了这种爱好和追求，我们的前人在长时期里付出了巨大的代价，从而使对玉的鉴赏成为中国文化中的一个要素。
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