关于中国古代考古学的整体框架及特征，作为原始文明代表的夏、商、周“三代”如何首先迈进了文明的门槛，这些对其周围地区文明的起源及影响范围和作用基础，以及夏、商、周“三代”以外的最早文明的起源等中国远古文明起源问题在本书里都有细致而详尽地科学分析。
这本由印群先生翻译，美国科学院院士、哈佛大学人类学系教授张光直先生完成的英文译著《The Archaeology of Ancient China》的最新版（第四版）的中文译本，是一部在中国考古研究领域内产生了世界范围持续而深远影响的书。张光直先生是近代享誉海内外的著名考古学家，在中国近代考古发展史上作出过很大的贡献，尤其是在夏、商、周“三代”的考古研究领域，在中国“三代”的文明起源发展与世界文明起源的学术问题上都有不俗的见解。这部著作原是张光直先生在哈佛大学人类学系完成的博士学位论文。自1963年以来先后曾有三版。1987年，本书的第四版由耶鲁大学出版社推出，虽然沿用旧名，但许多内容和解释都和前三版的内容迥异，正如作者在该书卷首所说，这是一本全新的中国古代考古学著作。
该书自1963年出版以来，不仅好评如潮，而且几乎成了所有非中文世界学习和研究中国古代考古学、上古史的教科书和参考书。它的引用率之高，恐怕罕有其匹。应该说，这是一部海外学术界关于中国考古学研究的代表作。第四版的《古代中国考古学》是原著的中文的第一个全译本，也是迄今为止了解中国古代考古最为精彩的一本书。
在内容和结构的安排上，作者按时间顺序从旧石器时代开始，然后分别对北方和南方的新石器时代文化的发展进行深入分析，再到中国最早文明的起源夏、商、周“三代”，以及“三代”以外的最早文明。原著第四版除对中国考古学发展的背景特别是它同历史学的关系有一个独到的概述以外，还比较详细地介绍了中国的自然地理背景以及农业发生之前的漫长的旧石器时代文化，充分论证和分析了文明起源漫长过程中的这种文化奠基和链接过程。这是中国文化产生的舞台和背景，也是新版中张光直先生着力最多的部分之一。
中央台曾采访过中国历史博物馆的一位考古学者，他说：“作为一个研究考古的人，虽然天天看这些文物，可却是看不够的，而且总希望有更多的文物出土来进行研究。”这或许说出了许多致力于考古研究的学者的心声。张光直先生撰写大量论著的同时，时刻不忘紧跟考古发掘的新发现，他本人也常在考古工地实地考察，使自己的研究在内容上更新、更丰富。本书把十年来中国各地考古的重要新发现作为分析材料，如位于东南沿海的福建平潭岛上壳丘头遗址；山东新发现的三处有围墙的城址；还有商代文明的新发现——四川广汉的三星堆和江西新金大洋洲的一座殷墓等等，这些考古的重大发现大大地促进了中国古代考古学的发展。张先生通过这些新的材料阐述了他个人在古代中国文明起源问题上的观点，将一幅“三代”文明起源的图像较完整地展现了出来，并为许多考古界的学者所认同；这本书中的许多见解不仅成为中国古代考古学发展的推动力量，同时也为世界考古学的研究作出了贡献，所以张先生本人在海外享有很高的声誉和权威。因此本书虽是原著的第四版，但确实是一本全新的考古学著作。
历史是人民创造的。把历史心平气和地、科学地展现在现代文明中，实现远古文明和现代文明的链接是每个现代人所希望的，更是张光直先生毕生的愿望。相信这本《古代中国考古学》会给我们和张先生一些慰藉。
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