首先，我希望大家能够理解的是，我的研究并不是单纯的日中关系史，或日中交流史。我想把包括中国、朝鲜和日本在内的东亚地区，视作具有一定的结构的历史世界来把握。
我想用这种眼光来研究东亚，主要的理由有两条：第一，东亚是一个包含我的祖国日本在内的世界。只要读一读最早记载日本情况的《三国志·魏志·倭人传》就可明了，脱离同亚洲大陆的密切关系，日本文明的开端就无从谈起。而且，这个时代，在汉帝国瓦解之后，不仅是日本，东亚的各个民族勃然兴起，开始活跃起来。由于这个缘故，中国进入了魏晋南北朝分裂时代。
日本国家形成之初，其样板只能是中国。因此，倭国五王向中国江南的王朝派遣使节，以后还派遣了遣隋使和遣唐使，主要是为了学习中国的国家统治方式。当然，派遣使节的不只是日本，从魏晋南北朝到隋唐，朝鲜三国、新罗、渤海、五凉王国、土谷浑、吐蕃、柔然和突厥，都向中国朝贡。由此可以看出东亚各国、各族共同的趋势。不能将日本的动向单纯从日中或日朝的两国间的交往来考察，而必须放到东亚世界整体中去把握，道理就在于此。
有人认为，基于遣唐使之类的国家间交往，代表着古代日中关系的最盛时代。我对此抱有疑问，本书言及唐代后期在唐新罗人的商业活动，主要依靠日本僧人圆仁的记述来描绘。从中可以了解到，商人、僧侣等民间活动，实为唐末以后东亚各个时代的特征。
在中国，从唐末到宋元时代，伊斯兰教徒的贸易活动十分繁荣，日宋、日元之间的贸易也因此得以延续。在元代，日本禅僧到中国留学尤为突出，其数量相当庞大，许多人连名字都没有保留下来。元朝的僧人也来到日本。此后，经历日明贸易，出现了倭寇活跃的时期，在倭寇的基地，在商人和海盗之间，进行着各民族的交流，近年日本的研究认为，在近代列强侵入的初期，在其下层，东亚各国间的网络发挥了重要的作用。
从东亚世界的角度进行研究的第二个理由，是基于如何建构近代以前的世界史的要求。毋庸赘述，进入近代后，形成了世界的一体化。但是，在近代以前，各地区、各民族也并不都是分散而孤立的。有位美国学者说，近代以前的国家都是世界国家、世界帝国。这是同近代的国民国家相比较而言的。那么，为什么近代以前的国家采取世界国家的形式呢？其原因在于地球上的若干特定地域产生文明，以其为中心的政治势力统合了周围的各个地域与民族。
在东亚，诞生了以中国为中心的中华帝国。作为东亚世界帝国，这里所研究的唐帝国，最具有典型意义。当然，以后的王朝也是根据统治各民族的中华帝国的思想而行动的。对此，各民族也产生反动，因而诞生了辽、金、元、清等王朝，然而，他们却依旧继承了“中华思想”。
与此相同，出现了统合中东、地中海世界的罗马帝国、阿拉伯帝国，以及欧洲的基督教的世界帝国。在欧洲，查理大帝的帝国，其政治虽然积弱不振，但却依靠基督教而创造出紧密的一体化的世界。这成为今日EU的基础。从印度到东南亚，虽然政治统合的时期短暂，却也形成具有多种语言文化特征的印度文化圈。所以，我们可以将近代以前的世界划分为东亚世界、西亚世界、南亚世界和欧洲世界（其中包含地中海世界）。而游牧民族活跃的中亚世界，可以从其与周边世界的联系中，另作研究。
构成世界史的普遍性过程，一般有奴隶制、封建制等发展阶段。但是，它并不是由所有民族各自个别地去经历体验，如果考虑到上述若干世界的存在，那么，就必须认为，在各个世界中，各民族相互联系，走过发展的过程。
（注：本文是作者为《隋唐帝国与东亚》一书所作序言，文题为本刊所拟）
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