2001年首届评选获奖的6位作家是：英国作家阿莉·史密斯的《饭店世界》、美国作家拉丽塔·塔德米的《凯恩河》、法国作家彼埃蕾特·弗勒蒂奥《要短句，亲爱的》、德国作家斯文·雷根纳的《雷曼先生》、俄罗斯作家尤·波里亚科夫的《无望的逃离》、墨西哥作家埃莱娜·波尼亚托夫斯卡的《天空的皮肤》。据了解，鉴于可操作性的考虑，“21世纪”选择了最为中国读者所熟悉的英、美、法、德、俄以及西葡拉美等为年度长篇小说新作主要评选对象，同时密切关注此外的各国年度长篇小说新作。自2001年起，由各国（语种）文学学会或研究会和人民文学出版社组成的评委会，发动国内外有关专家广泛提供语种对象国年度长篇小说创作及出版资料，投票评选出6部佳作。凡是外国每一年度首次出版的长篇小说，作品具有深厚的社会历史文化内涵，有益于人类的进步，并具有突出的艺术特色和美学追求，都将进入评选视野。
由人民文学出版社与外国文学学会及各语种文学学会联合举办的“21世纪年度最佳外国小说”研讨会上，专家们认为此次获奖的6部作品具有3个特点：1、在保存着人文关怀、使命感、良知、激情这些不朽的文学精神的同时，又在艺术上融入了现代性和时代特色，真实地反映出当下各国长篇创作实绩，从内容到形式均清新逼人；2、题材多样，涉及历史与现实，现实居多。凡塑造的社会各色人等，知识分子或小人物，均提供了非常独特的审美视角，具有逼人的时代气息和异国风情；3、熔铸了艺术上的最新探索。每本书风格迥异，反映了外国文艺思潮在创作形式上的探索。
此次最佳外国小说的评奖当属“无奖之奖”。生活于物质时代，大家已经习惯于奖金和纪念品的评奖活动。而“21世纪年度最佳外国小说”却不设奖金，是否象征精神奖励的重返？该奖项评委会主任聂震宁说，关于文学奖的奖金，诺贝尔文学奖等很多奖项，奖金都非常高，这当然是一件好事；然而奖金设置越来越高，甚至一定程度上形成攀比，以奖金多少衡量评奖活动是否重要，也会带来一定负面影响。著名的法国龚古尔文学奖，奖金就是象征性的，更重要的是精神奖励和文学品位。我们认为，文学评奖很大意义上是一种文学活动，是集中的文学鉴赏和批评，是公众化的机构运作行为。有无奖金不是文学评奖活动是否成立的标准和条件。
不设奖金作为目前“21世纪年度最佳外国小说”评选的一个特点，主办单位更强调评奖本身的意义。而书籍在中国出版销售的版税对于作者来说，正说明读者对其作品的欢迎程度。可以说是读者给他们“奖金”。
据悉，“21世纪年度最佳外国小说”近日将由人民文学出版社结集出版。
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