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著名华人企业家、Gemstar前任CEO袁子春 |
6月18日，美国媒体集团Gemstar宣布，中止其电子书阅读设备的销售业务，并将很快关闭电子书内容的销售。
成立于2000年1月的Gemstar的电子书集团公司曾因在股市上一举收购了生产“火箭书”的美国新媒体公司和软书公司这两家最早、最有名的专业电子书公司而令人刮目相看。然而三年之后，Gemstar的电子书业务终于关门大吉。
值得注意的是，在2000年曾与“火箭书”有过合作的辽宁出版集团于2002年在国内首先推出功能最全面的中文电子图书阅读器“掌上书房”，如今正走上稳健的发展道路。同和“火箭书”有关，一个即将停飞，一个却正在起飞，这一死一生的差别缘何而起？
格式封闭 Gemstar 难以展翅
对电子书历史稍有所了解的人一定知道“火箭书”。它是由美国新媒体公司1998年推出的电子书阅读器，许多人将它的诞生作为电子书诞生的标志。用户可以将在网上购买的电子书下载到计算机上，再导入“火箭书”，一共可下载多达4000页的图书，售价约为200美元。
同在Gemstar旗下的“软书”也是美国的知名电子书。它采用皮革包装，呈笔记本大小，售价为298美元；顾客购买阅读器后，还必须每月从软书出版社的网络商店购买10－20美元的书或其他阅读材料。和“火箭书”不同的是，它自带调制解调器，可以直接上网挑选喜欢的图书，通过信用卡付款后直接下载并保存在“软书”中。
然而无论是“火箭书”还是“软书”，Gemstar在技术上犯下的大忌是：该公司的电子书格式毫无兼容性可言，下载和阅读都只能使用Gemstar独家生产的阅读设备。因此导致的电子书发展瓶颈显而易见：阅读器价格居高不下，许多读者无力或不愿为阅读几本电子书而支付这样高昂的价格；而通过该阅读器又只能阅读某种特定格式的电子图书，和网络上浩瀚且格式众多的图书资源相比，不能满足读者的阅读和选择需求。Gemstar虽然一度野心勃勃要成为电子书行业的主导标准，然而随着微软和Adobe的强势进入，在财务上捉襟见肘的Gemstar难遂宏愿，其电子书业务终于难逃困境。
“兼容”不仅是IT行业的重要理念，也成为了网络时代的游戏规则。缺乏兼容性的Gemstar电子书业务走向失败有其必然性。
在网络出版大潮波及中国时，许多国内出版社也纷纷尝试电子书。辽宁出版集团曾经从众多竞争者中脱颖而出，成为“火箭书”在中国的合作伙伴。“火箭书”这一与中国出版商的实质性合作，在业界引起了不小的反响。2000年8月，辽宁出版集团热热闹闹地召开了一次新闻发布会，宣布与美国秦通公司联手，推出先进的中文电子书阅读器。“火箭书”的创始人马丁·爱博哈德和按需印刷技术创始人、“火箭书”最早的投资者之一威廉·格莱斯顿亲自来集团作了电子图书项目的论证，“火箭书”的汉化版在中国得到了热切的期待。
然而，当2002年辽宁出版集团的“掌上书房”面世时，它所采用的核心技术已不是“火箭书”，而是集团经过积极的研发、升级、改造后，拥有自主知识产权的核心技术。集团下属的辽宁电子图书有限公司副总经理王文斌告诉记者，当时没有采用“火箭书”，因为他们已经意识到其兼容性差的问题。读者购买阅读器，只能阅读由该公司开发的特定格式的图书，这样封闭式的电子图书生产系统对产业的发展是不利的，也不利于技术的升级和后续支持。同时，“火箭书”作为一套英文解决方案，是基于英文图书特点与外国人阅读习惯设计的，完全照搬必然会有许多与中文格格不入的因素。基于这样的认识，辽宁出版集团及时转向，抛弃“火箭书”的封闭，向“兼容”努力。目前的“掌上书房”采用国际上通用的OEB格式，即开放的电子书标准，能阅读XML、HTML、TXT等多种格式的电子书。抛弃了“火箭书”的自闭，“掌上书房”把握住了更广阔的发展空间。
“掌上书房”电子书阅读器有6寸黑白液晶触摸屏，32开书本大小，重350克，可存储30本电子书，并可随时下载、阅读，同时还具有上网、Mp3播放等多种功能。它还针对不同需求设计了时尚型、标准型、经济型、专业型等四种产品，同时开发出政务通、经典通、时尚通、法律通、学习通、工具书文库等六个系列的专用书目。
格式混乱是困扰电子书产业发展已久的问题，“兼容”理念无疑是和电子书业的现状相符的。随着这几年电子书产业的竞争淘汰，电子书的格式也似有逐渐统一之势，微软和Adobe两家公司的电子书格式就占据了主要市场，而许多专用阅读器的设计也都至少能兼容这两种格式，这为突破电子书产业发展瓶颈又有所助益。
然而，对于投身网络出版的辽宁出版集团而言，“兼容”理念远不止于电子书的格式问题，还包括更广泛的合作。
辽宁出版集团的王松女士向记者介绍了该公司在研发阅读器和扩展内容资源两个方面的开放式努力。集团将产品定位为有别于PC、PDA等的专用阅读设备，主要针对阅读设计了专门功能。为此，集团广泛地展开了合作，积极利用最新技术，如和著名的显示器厂商台湾EU合作开发液晶显示屏，和北大方正合作采用Apabi网络出版解决方案等等。在内容资源的扩展上，辽宁出版集团首先对集团原有的有版权图书资源加以充分利用，积极取得作品的网络传播权，同时又和人民教育出版社、商务印书馆等一流出版社结成战略联盟，并和100多名作家、200多名学者、翻译家签约，将他们的作品转化为电子图书。
网络时代，“封闭”死而“兼容”生，已不是什么稀罕的道理。我们期待电子书的统一格式标准早日在竞争中出炉，我们也期待投身网络出版的出版者们能更多地开展合作，分享资源和经验，经由更广阔意义上的“兼容”之路走向网络出版的春天。
