作为一套全面论述美国文学的著作，《新编美国文学史》深入研究了不同时期的主要流派、作家与作品。全书共200多万字，第一卷上自公元前的印第安传统文学，下至美国南北战争。内容包括印第安传统文学、殖民时期文学、独立革命前后的文学、浪漫主义文学以及美国“文艺复兴”文学；第二卷上自南北战争，下至第一次世界大战；第三卷论述的重点是两次世界大战之间的美国文学；第四卷自1945年第二次世界大战末至2000年。该书对美国各时期的诗歌、小说、戏剧、散文、政论文以及文学批评乃至文艺理论，作了全面、系统的描述，书中有不少最新材料，是国内第一次披露。
该书的一大特点是，从中国人的角度对美国文学作出较为深刻的评述，凸现中国学者的主体意识；与此同时，中美两国文学的互动、交流与影响是本书的一个关注点，对美国黑人文学、妇女文学、通俗文学、华裔文学以及犹太作家、本土作家和各种文学思潮等都有独到的研究。此外，该书介绍了许多在美国文学史上有重要地位、创作有特色、对世界文学也有影响然而在中国介绍甚少的作家。
