据莫言介绍，《四十一炮》以上世纪90年代初农村改革为背景，通过一个孩子的视角折射出了农村改革初期两种势力、两种观念的激烈冲突、人性的裂变以及人们在是非标准、伦理道德上的混沌和迷惘。小说的副线是一个老和尚的传奇人生。
谈到书名缘何起作《四十一炮》，莫言解释有两点原因。一是在他的故乡，人们管特别善于说谎、编排的孩子叫“炮”孩子，而他这部以第一人称写作的“我”，就是一个特别会叙述的孩子，小说中90年代的场景几乎全部是通过“我”的嘴讲述的。二是小说中有一段情节，就是“我”小时候和母亲收破烂时曾无意中收过一门迫击炮，并收藏起来天天打磨。后来，母亲不知从哪里用骡子驮来了41枚炮弹，“我”便用迫击炮将这些炮弹全部发射向了仇人村长的家……这是书名真正的来由。
一年前莫言曾发表《软弱的声明》一文，对当下图书盗版肆虐的现状表示极大的愤慨。在新作《四十一炮》出版之际，莫言又一次向媒体发表了反盗版宣言。他在宣言中说：“尽管以作者一己之力把深藏在层层屏障之后的盗版、盗名者揪出来送上法庭是几乎不可能的；尽管作者维护正当权益的诉讼行为竟然遭到某些“智者”嘲讽；但我还是要说，每个被盗名或盗版的作者，都有对那些盗版、盗名者表示愤恨与谴责的权利。每个被盗版、盗名的作者，都有把那些售卖盗版书和非法出版物的书店和书摊送上法庭的权利和可能。打不着真凶，打打帮凶，也可以聊解心头之恨。这大概也是我这样的作者捍卫自己的著作权和署名权的惟一的手段了。”
