国家图书奖自1993年开始举办，每两年一届。由于10年来社会背景发生了很大变化，为了适应新形势发展的需要，国家新闻出版总署于今年5月对《国家图书奖评奖办法》（以下简称《办法》）进行了修订，这使得本届国家图书奖的评选同以往相比有所不同。
新闻出版是社会主义文化建设的重要内容，国家图书奖是由新闻出版总署主办的全国图书评奖最高奖项。国家新闻出版总署署长石宗源谈起了本届评奖的背景：“党的十六大确立了全面建设小康社会的奋斗目标，突出强调了文化建设的重要地位和作用。回顾今年前8个月的工作，在抗击非典的战斗中，新闻出版界充分发挥了行业的优势和作用，及时出版了200多种、1000多万册防治非典图书，总署和中宣部、卫生部还筹款向贫困地区和西部地区免费赠送了150万册图书。在管理方面，我们强化了书报刊的审读，加大了查处买卖书号、刊号、版号和质量低劣出版物的力度，正在进行的治理整顿报刊工作，着重解决党政部门用权力搞发行、乱摊派、增加基层和群众负担问题，已列入政治局常委的重要工作日程。6月份中央召开了文化体制改革试点工作会议，文化、广电和新闻出版单位列入试点的有35家，其中，新闻出版系统就有21家。”
修订后的《办法》，根据党的十六大精神，以“三个代表”的重要思想为指导，强调“弘扬主旋律，提倡多样化”，特别是在参评图书应具备的条件中增加并突出了“内容健康向上，深受读者喜爱”这一条。石宗源署长认为：“评奖工作要评出导向。评奖工作要客观、公正。评奖工作既要注重学术价值和文化积累价值，也要面向实际，面向群众，面向市场，关注图书的社会服务功能。要保持自己的风格和特点，既要评选那些具有重大学术、文化价值的精品力作，也要注意评选深受读者喜爱的优秀通俗读物、科普读物。”
国家新闻出版总署图书司阎晓宏司长介绍修订后的《办法》时说：“国家图书奖参评的各门类图书特点和情况各不相同，评选应当从实际出发。除一些学术专著、古籍整理、民族文字以及有重大文化积累价值的图书外，其他多类图书，凡是面向大众、市场的，都要有相当的发行量，读者意见和市场反馈是评价此类图书的重点标准之一。为此，本届评奖参评图书申报表中相应增加了‘印数’和‘发行量’两栏。”
以往五届国家图书奖的评委会主要是由专家学者、管理部门人员和出版部门人士组成。本届评奖在这一基础上，形成了各分支奖评委专家库，并从中选取各分支奖评委。这些专家不仅仅参与评奖，还将在引导读书、图书管理工作中发挥咨询和参谋作用。关于本届评奖评委的推荐，阎晓宏司长说：“本届评委要有较大调整，考虑到某些评委年龄偏大，本届评奖会选择一些中青年专家担任评委；出版社在职人员一律不当评委；图书司司领导不作为评委参加，只担任各分支奖的秘书长，不参加投票。”
据统计，本届国家图书奖共有全国近400家出版单位报送参评样书2100多种。国家新闻出版总署将本着公开、公正、透明的原则，通过媒体向社会公示初评入选图书书目，广泛听取社会各界的反映和意见，加强社会各界对评奖工作的批评和监督。对编校、印装质量不合格的图书要取消获奖资格，对参评单位搞不正之风的，查实后取消评奖资格。
