1999年10月，江泽民主席与法国总统希拉克共同提出并支持中法互办文化年活动，这是中法两国交流史上的一件大事，对于增进中国人民与法国乃至欧洲各国人民的友谊和相互了解具有重要而深远的意义。
中国主宾国活动的主题是“中国文学”。活动将紧扣中法文化年“古老的中国、多姿多彩的中国、现代的中国”三大主题，力求向法国观众展示中国的古老文明历史，丰富多彩的文化，改革开放的现代中国形象。主宾国活动包括图书展销、主题展览、网络与多媒体展、各种讲座、作家与读者见面会、书法表演、民间艺术表演、中法文诗歌朗诵以及电影展等14项内容。中国将组织出版专家、著名作家前往巴黎参展，向法国读者展示数千种精品图书，近日将确定选题的百种由法国出版的优秀中国作品法文版将在书展中首发。
法国图书沙龙是目前欧洲对公众开放的最大的国际性书展之一，创建于1980年，每年3月在巴黎展览中心举办，为期一周，由法国出版协会主办。多年来，在法国图书沙龙做主宾国这一概念已远远超出图书展的意义界定，而成为一个国家通过书展平台展示她整体大文化现象的场所。中国作为主宾国参加2004年法国图书沙龙无疑会为中法文化交流，华文图书进入法国主流社会，扩大我国版权输出打下良好的基础。从时间上排列，主宾国活动是中国文化年活动在法国继《走进中国——生活艺术展》和《二十世纪中国绘画展》两个大型展览之后的又一个大型综合展。650平方米的展场面积也将是中国历次参加国际书展规模最大的一次。
