众所周知，但丁的《神曲》是同荷马史诗、莎士比亚戏剧等并肩而立的世界文学名著。《神曲》故事采用中古梦幻文学的形式，以主人公但丁本人游历“地狱”、“炼狱”和“天国”为主线展开。作品广泛反映了当时意大利的社会现实，给中古文化以艺术的总结，同时也现出了文艺复兴时期人文主义思想的曙光。因此，恩格斯称但丁“是中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人”。
《神曲》早在上个世纪初就受到中国学者的关注，“五四”运动以前即出现片段翻译和引用《神曲》的；至60年代，国内节译或全译的《神曲》版本已有7个，但它们全是从别的文字转译的。到改革开放后的80年代初，恢复翻译和出版“外国文学名著丛书”时，在当时的社科院副院长周扬同志的亲自过问下，从意大利语直接翻译《神曲》的工作，提到了议事日程上来。然而，《神曲》的内容博大精深，全书包含着大量的典故和隐喻，其哲理性和艺术性均非一般文学名著可比。这对译者来说，不仅是个语言问题，还需要具备广博的知识和高度的领悟能力。时任北大教授的田德望先生，30年代末留学意大利时，即做过《神曲》研究，回国后一直想从意大利文翻译《神曲》，却苦于没有时间。此时，业已退休的他，自然被推荐为翻译本书的最佳人选。
人民文学出版社出版《神曲》三部曲的时间跨度长达十多年，并先后由三人担任责任编辑。《神曲》珍藏本集名著、名译、名编于一体，是人民文学出版社外国文学编辑出版中的典范之作，它的获奖当之无愧！
