随着年底的临近，根据已统计出来的数字，外研社2003年11亿码洋的目标已尘埃落定。与2001年的6亿、2002年的8亿相比，外研社近三年的年增长率超过30％，净增长无疑在全国出版社中独占五鳌头。外研社社长李朋义说他有一个异想天开的“奇思妙想”：2001、2002、2003年外研社的码洋净增长依次为1亿、2亿、3亿，让2004和2005年的净增长分别达到4亿、5亿码洋。这种“巧合”的预言能否实现，还有待时间的检验。然而，外研社的“底气”来自哪里？
不少业内外关注外研社近年发展的人士经过分析认为，它应该得益于外研社这几年在英语出版物市场上放的“两把火”，为他们烧出了一个新的产业模式。“第一把火”是1997年出版新版《新概念英语》，外研社不惜重金请原作者亚历山大将这套流行了30年的教材根据中国读者的需要重新进行改编，在面临大量盗版的情况下，这套老品牌教材的图书、音像制品仍然能每年为外研社创造7000多万的销售码洋。“第二把火”是1999年外研社抢滩大学公共英语教材市场。他们以《新编大学英语》、《当代大学英语》和《新视野大学英语》的出版标志着自己从以一般图书出版为重点转移到以教育图书为重点的战略方针的确立。在原先没有任何市场份额的大学英语市场上寻求立足之地，外研社的“杀手锏”是在全国范围内免费培训大学英语教师使用自己的教材，在这个被称为“高校战役”的行动开始之时，大英教材市场的残酷竞争逐渐进入到愈演愈烈的阶段。这“两把火”尽管惹得业内不少同仁颇为头痛，却让外研社通过英语培训打开了教材市场，掘得了最成功的“一桶金”。
随着2000年新课标的出台，外研社伺机再度点燃“第三把火”。记者从教育部获悉：外研社组织专家编写的《新标准英语》、《剑桥小学英语》、《新综合英语》等中小学教材已经通过了部里审定，正在全国20多个省市大范围试用。为占领市场份额，外研社依然沿用免费培训中小学教师的既有模式。“天下没有免费的午餐”，尽管教育部的高层和接受培训的学校都知道外研社这种培训终究是一种商业眼光，但是对35000名大学英语教师和近40000名中小学英语教师的免费培训，从推动大学英语教学改革、提高中小学英语教师素质的长远目标看，无论是官方还是地方都给了外研社一个很高的评价。外研社的回报据它基础英语事业部出版人王勇透露：中小学教材的销售码洋今年达到了2.5亿，连同今年大学教材的3亿码洋，这两块的比重已经占到了全社销售码洋的一半。
尝到了以培训促产品的甜头后，李朋义说：“5年来外研社培训教师的投资超过7000万元。我们想今后所有的教材都要通过培训进行推广”。为了更好地将培训进行到底，外研社投资3个亿兴办了外研社大兴基地全国英语教师培训中心。这组与外研社大厦秉承同一风格的赭红色巨大建筑占地100亩、总建筑面积近10万平方米，包括培训大楼、学生公寓、国际会议中心、娱乐中心、一个三星级宾馆，可同时容纳2800人学习。既可以进行大中小学教师公益培训兼作市场推广，也可以面向社会举办普通英语培训班。完成了以教育出版为中心的成功转型，倡导了以教育培训来推广产品的市场理念，李朋义把他下一个“一桶金”的目标紧紧锁定在信息产业上。
2001年，外研社注资参与创办管理北京外国语大学网络教育学院，目前网上学生已达万人；与香港盈科电讯各投入5000万合资创办的北京世纪盈华信息技术有限公司，资金已陆续到位，兼任CEO的李朋义认为这个IT公司既可以作为支持北外网络教育学院的技术平台，也会是外研社进军信息产业的起点。同时在建的项目还有投资500万的大型语料库和投资500万的全国低幼儿童、中小学、大学三个英语教育网。为了进一步拓展市场，增加无形资产，外研社支持举办三大活动：每年一度的外研社杯全国英语辩论赛、CCTV杯全国英语讲演大赛和每三年一届的中国英语教学国际研讨会。粗略统计，这三项的赞助从开始到现在合计不低于1600万元。
从出版经济角度看，外研社动辄几千万的大手笔投资几乎相当于一个小型出版社一年的码洋。从1993年的年发行码洋4500万到2003年迅猛膨胀了25倍的11个亿，率先进入资本运作时代的外研社其投入产出正呈现出一种良性循环态势。对北外资源的全方位利用及其全新的市场推广理念、大规模的国际合作、对无形资产的品牌建设，使一个新概念的出版产业链的轮廓日渐清晰，为其运筹中的专业出版集团夯实了深厚基础。
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