将大型辞书拆成若干分卷本出版，是出版资源的二次开发，其市场需求量和经济效益常常超过原来的图书。而《辞海》正是有这样的传统，除了“语词分册”以外，都是按内容性质编排的，既可阅读，又宜查检，让不同的读者群选择合适自己的内容。再则往往一部“大书”价格不菲，通过合理切割成中小型图书后，更能满足读者需要。为何这样的好事迟迟未见动静呢？为此笔者走访了《辞海》并兼任《大辞海》常务副主编的巢峰先生。
据了解，《辞海》是世界上罕见的形成10年修订一次的制度并严格按这一制度运作的大型综合性辞典，也是我国修订次数最多的大型工具书。但是其规模比较适合于中等文化水平的读者。对文化层次较高的读者来说，《辞海》的收词似乎还欠丰富。普通语词方面，《辞海》所收基本上限于古代汉语的词汇，现代汉语词汇为数甚少。百科词汇方面，收词的广度也不够，特别是许多新兴学科的词目，历次修订虽有所增补，但为《辞海》的格局所限，增补得不多。即便如此，作为一种“子”版本，1979年版的20本分册和1989年版的26本分册还是相当受读者欢迎，20多年间这两版的分册总销量高达1123.7万册。
巢峰介绍说，在《辞海》（1999年版）出版的前一年，他们就提出编纂《大辞海》的设想，得到了从中央到学界各方面的关注，江泽民同志还特为《大辞海》题写书名。新闻出版总署于1999年2月同意《大辞海》立项。此后《大辞海》又被列为全国特大工程。《大辞海》计划规模为25万条、5000万字，较之《辞海》，其收词范围大大扩充，内容的广度和深度大大拓展，将是我国第一部特大型综合性辞典。而《大辞海》正是按照学科分为38卷，将为文化层次较高的读者架设起一座通向先进文化的桥梁。可以说，《大辞海》“脱胎”于《辞海》，但《大辞海》却是对《辞海》的扩充和发展。“我们在制造一个高级别分卷本的同时，没有理由再去重复搞一个低版本。”巢峰如是说。
《大辞海》按学科分类出版分卷，每卷包含一至数个学科，把100多个学科分为38个分卷。和过去《辞海》的26个分册相比较，一个显著的特点就是分得比较细，更趋合理，能最大限度满足读者释疑解惑的需要。如法学，原来与政治学、社会学合为一个分册，现单独立卷；考古，原与世界史合为一个分册，现单独设立“文物・考古卷”；原文学分册现分为“中国文学”、“外国文学”两卷；原艺术分册现分为“戏剧・电影”、“音乐・舞蹈”、“美术・书法・摄影”3卷；原工程技术分册现也拆分为数卷。巢峰认为，《大辞海》分卷中学科名词术语集纳性强，查检方便；并且由专家撰写的释文，充分考虑到科学性和通俗性的结合，相当于各个学科的中型专科辞典，内行读了觉得不错，外行读了看得懂。对老《辞海》分册“情有独钟”的专业读者，完全可以选择《大辞海》的分卷本。
《大辞海》在分卷的设置上还充分反映了科学文化的最新成就，突出新兴学科。如管理学、统计学以及五大新兴学科信息科学、生命科学（分为生物、医药和农业3卷）、材料科学、环境科学和能源科学均单独设卷；在词目方面，“三个代表”、“三讲”、“政治文明”、“三观教育”等近年出现的重要词语也被大量收录。“哲学卷”中还首次收入由中央文献研究室撰写的江泽民同志著作介绍条目40余条；原有条目中也补写了新鲜内容，如在“阶层”条中根据江泽民同志的论述，增补了改革开放以来我国社会阶层构成的新变化。
据悉，自立项起，《大辞海》的编纂组织机构和上海辞书出版社开展了大量的前期筹备工作，2003年起已出版了“哲学”、“医药科学”、“法学”和“语言学”等4卷，今年将有“中国文学”、“中国古代史”、“天文地球学”、“军事学”、“体育”、“环境科学”、“数理化力学”等多个分卷陆续推出。其他各卷也都在抓紧编纂中，计划到2010年全部出版。
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《大辞海》的38个分卷设置
除“语词卷“外，百科部分分为37卷：1.哲学，2.军事学，3.宗教，4.民族，5.教育学・心理学，6.管理学・统计学，7.经济学，8.法学，9.政治学・社会学，10.语言学，11.中国古代史，12.中国近现代史，13.世界史，14.中国地理，15.世界地理，16.历史地理，17.文物・考古，18.中国文学，19.外国文学，20.戏剧・电影，21.音乐・舞蹈，22.美术・书法・摄影，23.文化・体育，24.新闻・传播，25.数学・物理学・化学・力学，26.天文学・地球科学，27.生物学，28.农业科学，29.医药科学，30.信息科学，31.材料科学，32.机械工程，33.化工・轻工・纺织，34.能源科学，35.建筑・水利，36.矿山・冶金・电气工程，37.环境科学。
