光绪六年（1880）四月，杨守敬应清政府驻日使臣何如璋之招，赴日本
光绪八年（1882），44岁的杨守敬时在日本东京，“游于市上，睹书店中书多所未见者，虽不能购，而心识之。幸所携汉魏六朝碑版，亦多日本人未见，又古钱、古印，为日本人所羡。以有易无，遂盈筐箧。乃黎公 清政府驻日钦使黎纯斋 有刻书之议，则日日物色之，又得森立之《经籍访古志》抄本，其时立之尚存，乃按目索之。其能购者，不惜重值，遂已十得八九，且有为立之所不载者数百种。大抵医书类为多，小学类次之”。（《邻苏老人年谱》）
杨守敬在光绪辛巳 1881 二月所撰《日本访书志缘起条例》中谈到：“余之初来也，书肆于旧板尚不甚珍重，及余购求不已，其国之好事者，遂亦往出重值而争之。于是旧本日稀，书估得一嘉靖年，亦视为秘笈，而余力竭矣。然以余一人好尚之笃，使彼国已弃之肉，复登于俎，自今以往，谅不至拉杂而摧烧之矣；则彼之视为奇货，固余所厚望也 近日则闻什袭藏之，不以售外人矣 。”
1929年4月6日，《申报》刊载有署名“觉迷”所撰《记杨守敬报复甲午之役》一文，文中有一段杨氏在日本搜集古籍的逸闻趣事：“杨当任前清驻日钦使参赞时，适在甲午 战争 之后，于公余暇时、于休浴假日，遍赴日本各处市上收购书肆书籍”。“其时日本朝野，一致维新，其于各种古籍，咸束高阁，无所用之，既得杨向之收购，故各书肆各藏家多愿发藏售之。以是杨在日，凡至一地，必得若干古籍，捆载以归。每隔数旬或数月，即将收得古籍装为数箱，运归祖国。而日本各关，未知其为侵略文化也，故亦不加留难，任之载归。杨固豪于资财者，故于古籍，日人既能供之不尽，杨亦收之不厌。如是者几年，日本国中，所有名著、精乘、孤本，一切古籍，几为其收罗殆尽。而日本当局，于政治教育、科学实业，既经一度维新之后，新派人物乃思阐发古代文化艺术，遂乃思及于收罗各种古籍。乃一调查国中古籍，则各处书肆、各藏家，一切有名著作、前朝精乘、与夫世上孤本，多半无存。而于古籍，竟至大感缺之。及加调查，知为吾国使馆参赞杨守敬所收罗、载之以去。日人由是而冲杨至于刺骨，惟杨亦以是倾其产。有叩杨：‘何以不惜家，收罗日本古籍？’则曰：‘此即所以报其甲午之役也 ’呜呼 甲午之役，实为吾国第一次对日之深耻大辱。杨守敬以彼日人侵略主权、侵略我土地，吾以弱国，处以无可奈何，虽于不惜倾其家产，而于无形之中侵略其文化，以为报复地步，是其眼光之远、用心之深，实使吾人钦佩者也 ”
杨氏在日本搜集的这批典籍，据《中国藏书家考略》（上海古籍出版社）一书记述，“以经部为最，经部之中，又以《易》、《论语》为多，大抵根原于唐代或传钞于北宋，为我国所未闻者也。至其经注，多有虚字，实沿于隋、唐之遗，即其原于北宋者，尚未尽删削也。当我元明间，日本收藏家足利官学而外，以《金泽文库》为最古，今日流传古本，泰半为其所遗。次则养安院，当我明季时，亦多宋、元本，且有朝鲜古本。此外则以近世狩谷望之求古楼为最富，虽枫山官库、昌平官学所储，亦不及也。又有市野光彦、涩江道纯、小岛尚质、森立之及多喜氏、多村氏、多纪氏，皆为有名之储藏家，杨所得，大抵储家之遗也。日本有力之家，藏书于土藏，虽屡经火焚而不毁。至于钞本，则用茧纸，坚韧胜于布帛，故历千载而不碎。至其藏于高山寺、法隆寺之佛经经史古本，亦皆完整如新，盖日本崇尚佛法，即有兵戈，例不毁坏也。”
光绪八年 1882 ，杨守敬开始协助黎纯斋 庶昌 公使利用在日本搜集到、国内已绝迹的26种逸书残本，刊刻成200卷《古逸丛书》。这套《丛书》包括：宋本《尔雅》、《?梁传》，至正本《易程氏传》，集唐本《老子》，宋本《荀子》、《庄子》，元本《楚辞集注》，旧抄本《玉烛宝典》等大批“吾国久佚之本”。黎以《丛书》分“赠当时显者，皆惊为精绝”。
光绪十年 1884 ，杨守敬满载自日本搜集的典籍回国。他的壮举，受到士林的一致赞扬。
与杨守敬同时代的另一位藏书大家、大学者叶昌炽对《古逸丛书》赞不绝口，他说：是书“募勒精审，毫发不爽，初印皆用日本皮纸，洁白如玉，墨如点漆，醉心悦目。书成旋即至沪，即以其板付江苏官书局贮之，流通古籍，嘉惠后学”。（《藏书纪事诗》上海古籍出版社）
被誉为“书之伯乐”的藏书大家伦明，在《辛亥以来藏书纪事诗》中也有诗赞扬杨守敬藏书事云：“渡海三年访秘文，精雕古本胜留真。积来辛苦天宁负，险煞杨云要美新。”
杨氏在日本访书时，每得一书，皆有笔记，光绪二十三年 1897 ，他将这些笔记整理成《日本访书志》16卷。是书记录230多种图书，每书详记版式、行款及各家序跋，并考其版本源流，是一部极具学术价值的版本目录学专著。
晚年的杨守敬在谈到其一生藏书的甘苦时，感慨地说：“吁 世之藏书者，大抵席丰履厚，以不甚爱惜之钱财，或值故家零落，以贱值捆载而入。守敬则自少壮入都，日游市上，节衣啬食而得。其在日本，则以所携古碑、古钱、古印之属交易之，无一幸获者。归国后，复以卖字增其缺，故有一册竭数日之力始能入厨者。天鉴艰难，当不使同绛云一炬，若长此不靖，典籍散失，则非独吾之不幸，亦天下后世之不幸也。涕零书此，知我者，其勿以不达笑我。”
 |
