发哥的古装造型很现代，这是早期电视剧里的剧照，风流倜傥、潇洒俊朗是他的招牌。古装剧对香港人有特别的吸引力，但周润发在古装剧上并没有优势，无线古装剧的一哥是郑少秋，周润发的侠客形象无法与郑的“楚留香”等角色竞争。
一个偶然的机会改变了他的命运，那是偶然得来的香港无线电视台艺员训练班的报名表。那时的周润发只是九龙一家邮局里的搬运工。读完中三（初三）后，周润发就没有再升学。辍学的一个重要原因是父亲的病，18岁的周润发意识到了自己对于家庭应担的责任。在此之前，周润发先后做过写字楼杂役、酒楼服务员和照相机店的小伙计，只要能挣到钱，他就不会吝惜自己的力气。穷人的孩子早当家，为了养家糊口，18岁的周润发不敢有更多的奢望。
完全是带着碰运气的心理，没有任何演艺经验的周润发参加了艺员训练班的招生考试。念台词、做小品、唱歌，周润发感到自己的表现简直是糟透了。然而，没过几天他就收到了一纸录取通知书。
当时的一位监考人回忆说，周润发考试成绩平平，但由于他身材高大，面貌俊朗，是个小生坯子，所以才录取了他。
30多年后，当时的考官，后被人们尊称为“香港话剧之父”的钟景辉先生说出了周润发被录取的内幕：周润发的表现让考官们直摇头，还没考完所有的项目，其他考官都已经坐不住了，但钟先生用唯一的一票“通过”说服了其他人。钟先生对其他考官解释说：“这是一个表演天才，只是他现在还不懂得如何收放自如。”
因为有了这决定命运的一票，周润发踏上了人生的新旅程。周润发进入无线电视第3期艺员训练班，成为所有学员中最勤力的一个。在艺员训练班，钟先生分配了一个小配角给他，周润发兴奋地接下了这个小角色。这是周润发第一次真正走到舞台中央的演出。
钟先生回忆说：“我想到他会红，但绝没有料到，他能红成这样。”
周润发是幸运的，因为他所进入的艺员训练班是香港最有名的造星工厂。因为造星的首要条件是“低门槛准入制”，周润发才得以通过这考试。
那时的香港没有专门培养演员的演艺学院，无线艺员训练班就是香港演员的“明星梦工场”。无线电视台从1971年起就和邵氏兄弟制作公司合办艺员训练班，每年一期，学期一年，从1979年第9期起，由无线电视台独立操办。
这个艺员训练班是一条成熟的造星流水线，艺员前期学习表演、台词、舞蹈、武功、编剧理论、摄影概论、电视工程等基础知识，后期是表演实习，中间经过多次考试，优胜劣汰，毕业者即签约成为无线电视签约演员。
为了能够顺利签约，为了得到演出机会，艺员们不得不在课业之外多动些心思。无线电视台至今流传着一个广为人知的趣闻，说的是那时的周润发为了引起无线高层的注意，经常把自己打扮一新，守在人来人往的电梯口，装作等待电梯的样子，每见头面人物上下电梯，他就不失时机地问候一声。这位身高1.8米的英俊小伙子于是引起了无线高层的注意，也给那些监制人员留下了好印象，于是就有人开始打听这个小伙子是何许人。
从跑龙套开始，发仔的“龙套生涯”跟别人不一样。从龙套演员到剧集主演，这个过程只用了两年。
在无线电视这条造星流水线上，所有演员都是从跑龙套开始的。这种情状在无线演员出身的周星驰的电影《喜剧之王》中有着绝好的反映。影片中尹天仇被人说成是个“死跑龙套的”，而尹天仇的解释是：“其实，我是一个演员。”龙套就是这么一个奇怪的角色。没有名字，没有台词，甚至也没有表情，然而，对于跑龙套的人来说，假若你自己认为自己是一个演员，那么跑龙套就并不意味着没有前途。
按照无线电视台的规矩，一般演员要跑两三年龙套才有望演配角，而要得到演主角的机会，往往得有五六年时间。对于年轻演员来说，这是一个漫长的过程。很多人熬不住就转行了，而坚持下来的人大多都会有出头之日。
周润发的“龙套生涯”也跟别人不一样，他那高大英俊的身材实在是很突出，跑起龙套来，即使站在那里一言不发，也能让人依稀感觉到他身上的“星光”。
这星光给周润发带来了更好的机会，只用了短短两年时间，他就从一个龙套演员变成了电视剧集的主演。
1975年，20岁的周润发出演了《江湖小子》和《大江南北》两个各为20集的剧集，这是周润发演艺生涯中最早的作品，初闯江湖，周润发表现出了令人欣喜的才华。1976年，周润发在无线电视128集的《狂潮》中扮演男主角邵华山。这是一个令人同情的角色，邵华山无父无母，虽然枉费一场努力，最终还是死在那位对他爱恨交织的女人手里。作为一个新手，周润发在演戏时全情投入，整个拍摄期间都沉浸在剧集的情节中，这为角色带来了浓重的情感色彩。这部128集的长剧只拍了短短5个月，甫一播出，即受到观众的热烈追捧。
《狂潮》成了周润发的成名作，他的演技得到了无线电视高层的认可。1978年，周润发又在《强人》和《奋斗》两部各为80集的长剧中担任男主角，而这时他已是无线电视时装剧的首席当红小生了。那个时候无线电视古装戏的首席小生是郑少秋，周润发自己也意识到，在古装戏方面，他很可能比不过郑少秋，郑少秋可以饰演楚留香、陈家洛或张无忌等大侠，而自己只有演一些现实中的小人物才能有感觉。
在不到10年的时间里，周润发拍了近千集电视剧，这是一个令人吃惊的数字。而在这近千集电视剧中，周润发大都是演主角。这很可能是一个迄今为止还没人打破的纪录。
周润发成了香港的“长篇剧王”。
数字是一种标志，这是实力和成就的标志，也是辛劳和汗水的酬报。据周润发自己回忆，1980年是无线电视时期他最为辛苦的一年，一年之内他主演了《网中人》《上海滩》和《亲情》三部长片，总共有185集，几乎不到两天就要拍一集。除去必要的休息时间，有时简直就是一天一集的速度了。
很难想象《上海滩》就是在这样的状态下拍出来的，更令人感到不可思议的是，在这样紧张的状态中，《上海滩》里的周润发居然有如此精彩的表演。唯一可以解释的是，周润发是个好演员。
（本文文字及图片均摘自《周润发私家相册》，庞贝、正翔编著，作家出版社2005年7月出版）
