1926年8月6日，美国第一部有声片面世，此后即放弃了无声片制作。同年12月上海百星大戏院曾放映美国若干有声短片。1929年美国摄制出百分之百的有声片《爵士歌王》。半年之后，上海少数首轮影院先后改装有声放映设备，
中国首先尝试摄制有声片的是天一影片公司。1930年初，天一公司尝试采用蜡盘配音方法摄制有声短片《钟声》。可惜，7月间一场大火，毁了天一的摄影场，也毁了未及放映的《钟声》。这样，明星公司的《歌女红牡丹》，便成为我国第一部与观众见面的有声片。
《歌女红牡丹》是明星公司与百代公司合作摄制的，采用的是蜡盘配音方法，为最早的蜡盘发音有声片之一。自1930年中开始，至年底完成，费时6个月，耗资12万元，参加工作者达一百多人。这部片子由洪深编剧。大概是为了突出“有声”的特点吧，特意选择了歌女――京剧艺人的题材，以便不仅有对白，还可以有唱。果然，影片在描述歌女红牡丹由盛至衰的生命历程中，穿插了京剧《穆柯寨》、《玉堂春》、《四郎探母》、《拿高登》四出戏的片段，充分地展示了电影有声的特点，使观众第一次透过银幕听到了中国传统艺术――“国剧”（当时人对京剧的称呼）的唱白。尽管这部影片还不是百分之百的有声片（没有自然音响），蜡盘配音也不如片上发音口型与音对的那么严丝合缝，效果好，但它毕竟是中国第一部有声片，因此，当它于1931年3月15日在上海新光大戏院公映后，轰动了上海，轰动了全国的大城市，也吸引了南洋的侨胞观众。
影片讲述京剧名伶红牡丹从小学习京戏，深受封建礼教的熏陶。成名后嫁了个无赖丈夫，一直受虐待。但她恪守三从四德的妇训，毫无怨言。起初她收入颇丰，但仍不够丈夫挥霍。后来因为屡次受刺激，嗓子倒了，由主角沦为三四等配角，收入锐减，生活艰难，但仍委曲求全。其夫因无钱挥霍，便强迫红牡丹出卖女儿，红牡丹不从，他便把女儿骗出，卖入娼门。一位暗里追求红牡丹的富商知道了，代她赎出了女儿，而红牡丹仍不觉悟。当她丈夫失手杀人，被捕入狱，她仍既往不咎，真诚相待。到外地演出还专程去狱中探望，还托人将其营救出狱，终于使其夫幡然悔误，改邪归正。
该片导演张石川，摄影董克毅，都是大名鼎鼎，在中国电影史上都是有开拓之功的人物。片中明星不少，如王献斋（饰无赖丈夫）、夏佩珍、龚稼农等，但其中最耀眼的明星，无疑是一代影后胡蝶了。
胡蝶，1908年出生于上海，原名胡瑞华，原籍广东鹤山。幼时随父在天津、北京等地生活。1924年回到上海，考入中华电影学校第一期演员训练班。毕业后相继在友联、天一等影片公司主演《秋扇怨》、《梁祝痛火》、《铁扇公主》等20余部影片。1928年加入明星影片公司，主演《白云塔》、《火烧红莲寺》、《啼笑因缘》、《空谷兰》等影片，是20世纪20年代最著名的女影星之一。
胡蝶为了拍好有声片《歌女红牡丹》，她苦练北京话，并曾学唱京剧，因而成功扮演了歌女红牡丹一角，使自己的艺术生命由默片一直保持到有声片时代，旺盛而不衰。此后，她主演了《狂流》、《脂粉市场》、《盐潮》、《姊妹花》等一系列重要影片。1935年参加中国电影代表团出席莫斯科国际电影展览会，并随团赴德、法、英、意等国考察电影。八・一三事变后去香港，主演《胭脂泪》、《绝代佳人》等影片，后至重庆。抗战胜利后去香港，曾主演《某夫人》、《青春梦》、《明月几时圆》等影片。1967年后退出影坛，定居加拿大。
（《百年中国电影精选》将由中国社会科学出版社出版）
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