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儿童文学作为一种新式文学类型，是从20世纪初叶开始逐渐为中国人所认识和流传开来的。当时代进入五四新文化运动，这种具有现代性观念和形式的文类得到了超常规的发展，因而“儿童文学”这名称很快被国人所接受。“儿童本位”、“儿童文学”，一时成了文学界、教育界、出版界“最时髦、最新鲜、兴高采烈、提倡鼓吹”（魏寿镛等《儿童文学概论》1923年版）的热门话题。
1902年黄遵宪尝试用白话文创作的儿童诗《幼稚园上学歌》，1909年商务印书馆出版孙毓修编译的童话《无猫国》，1919年《新青年》杂志刊发周作人翻译的安徒生童话《卖火柴的女儿》，是现代中国儿童文学生发兴起的重要文学事件。经过五四新文化运动的洗礼，周作人于1920年发表提出全新儿童文学观念的论文《儿童的文学》，郑振铎于1921年创办中国第一种纯儿童文学杂志《儿童世界》，叶圣陶于1923年出版中国第一部原创短篇童话集《稻草人》，冰心于1923年推出原创儿童散文《寄小读者》，是中国儿童文学新观念、新作品、新思维形成与奠基的标志性象征与成果，其中的重中之重当数叶圣陶的《稻草人》。
20世纪早中期的儿童文学创作与观念，主要直面的是成年人所关切的中国现代社会问题和历史课题，围绕着成年人的革命、救亡、战争、运动、意识形态等展开艺术实践，从中展现出中国儿童的生存状态与精神面貌。八九十年代是中国儿童文学发展史上最重要的转型时期，这一时期观念更新所带来的最深刻变化，就是将以前的“成人中心主义”转向以儿童为中心，直面的现实则由成年人的现实转向儿童的现实，努力贴近儿童的现实生存与生活状况，贴近儿童的精神生命“内宇宙”，贴近儿童的审美意识与阅读接受心理，使儿童文学真正走向儿童。这是百年中国儿童文学的“革命性位移”。新时期儿童文学蔚为壮观的原创生产的突破、变革与发展，正是这一“革命性位移”的审美嬗变的结果。
百年中国儿童文学与传统文学相比，是一种具有“文学的现代化”特质的全新文学。儿童文学的现代化首先体现在“儿童观”的转变上。从视儿童为“缩小的成人”的传统观念，到五四时期的“救救孩子”、“儿童本位”，到共和国成立后的“红色儿童”、“革命接班人”，到新世纪的“儿童权利”、“儿童生存、保护和发展”，百年中国儿童文学演进的各个历史时期无不与中国人儿童观的更新与转型紧密相联。儿童观导致建构儿童文学观，儿童文学观影响制约儿童文学的创作、批评与传播。百年中国儿童文学所经历的重要文学事件与理论交锋，例如20年代的“神话、童话是否对儿童有害”的辩论，30年代的“鸟言兽语之争”，40年代的“儿童文学应否描写阴暗面”的讨论，50年代有关童话体裁中幻想与现实的关系的讨论，60年代的对“童心论”、“古人动物满天飞”的无端批判，80年代以后关于儿童文学的教育性与趣味性、儿童化与成人化、儿童文学的特殊性与一般性的探讨，无一不与儿童观和儿童文学观相关。百年中国儿童文学正是在螺旋式的矛盾张力中发展的。
经过整整一个世纪的探索与创造，中国儿童文学不仅在如何处理诸如“儿童文学与政治”、“儿童文学与教育”、“儿童文学与童心”、“儿童文学的继承与创新”、“儿童文学与外来影响”、“儿童文学与儿童接受”、“儿童文学与市场”、“儿童文学与影视网络”等这类艺术难题方面走出了一条行之有效的路径，不断作出自己的思考与选择，而且在创作方法的选择，文学语言的规范，小说、童话、诗歌、散文、儿童戏剧各类文体的内部艺术规律的建构，如小说中的成长小说、动物小说、科幻小说，童话方面的幻想性、逻辑性、夸张性、象征性问题，诗歌中的幼儿诗、儿童诗、少年诗，幼儿文学中的图画书、低幼故事、儿歌，以及文学名著“少儿版”的改写等等，经由几代作家以极大的艺术匠心前仆后继的创造性劳动，终于在世界儿童文学艺术之林中树立起了充满鲜活的中国特色与审美趣味的艺术华章。也正是在这样的艺术探索和审美追求过程中，终于产生了叶圣陶、冰心、张天翼、陈伯吹、严文井、曹文轩、秦文君等标志性作家，以及一大批各具特色的著名儿童文学小说家、散文家、诗人、戏剧家、儿童文学理论家与批评家。他们的艺术创造所获得的百年儿童文学经典，已经成为滋养中国少年儿童精神生命的文学养料，中小学语文教育的重要资源，并且创造出了20世纪中国文学新的人物谱系 20世纪中国文学创造的人物谱系除农民、知识分子、妇女外，还有儿童形象的谱系 ，极大地丰富了中国与世界儿童文学的艺术宝库。
（《百年百部中国儿童文学经典书系》，湖北少年儿童出版社，2005年12月第一版）
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