美国早在建国之初（1777年）就确定了自己的国旗，但直到1931年才有国歌。从歌名《星光闪耀的旗帜》（The Star Spangled Banner）可以看出它是赞颂国旗的，而歌名本身又常常被美国人用来称呼我们所说的“星条旗”。
美国和原来的宗主国英国打了一场长达8年的恶仗才获得独立，独立战争期间它最主要的“外援
麦克亨利要塞是以美国独立战争英雄、后来（1794-1800年）任美国国防部长的詹姆斯・麦克亨利（James Mc Henry）命名的。值得注意的是，当时驻防这个要塞的还不是联邦正规军，而是马里兰州民兵，即地方武装。大概是为了以他们顽强战斗的英勇气概教育后人吧，那座要塞后来被作为一处历史纪念地保留下来，属美国内政部国家公园系统管辖。这让我们知道美国也有自己的“爱国主义教育基地”。
那首饮酒歌原来的曲作者是一位名叫史密斯（John Stafford Smith）的英国人，1777年他为一首题为《致天堂里的阿那克里翁》（To Anacreonin Heaven）的诗谱了曲，供伦敦“阿那克里翁协会”的成员宴饮时咏唱。阿那克里翁（Anacreon，公元前563?-478?）是古希腊著名抒情诗人，以写讽刺作品和咏唱爱情、美酒的短诗闻名，其诗歌自成一体，被称为“阿那克里翁体”（Anacreontic Poetry），特点是优雅、简洁、细腻、轻松。那位古希腊诗人的作品存世不多，但在欧洲影响颇大，就连普希金也写过《阿那克里翁的坟墓》、《阿那克里翁的金盏》等多首诗歌，抒发一种人生苦短、及时行乐的感叹：“世人啊！生命本虚幻，快抓住幸福良辰；常常把酒杯斟满，尽情享受生命的华筵；纵情享乐，游戏人间，捧着美酒去安息！”现在已经弄不清《致天堂里的阿那克里翁》是哪个英国人的大作了，不过可以推测，它大概与普希金的诗类似，也是歌唱美酒、爱情和音乐的。我没能找到《致天堂里的阿那克里翁》原诗，但从“天堂里的阿那克里翁”这样的说法，很容易让人联想到自称“酒中仙”的唐代大诗人李白，阿那克里翁大概也是一位“诗仙”兼“酒仙”吧。
史密斯谱的曲大概具有好听又易唱的特点，传到美国以后很快就被填上不同的歌词来演唱。到凯伊写《星光闪耀的旗帜》的时候，其歌词据说已不下几十种，而且凯伊本人九年前便曾为它填过另一首词。《星光闪耀的旗帜》旋律广为人知，深受人们喜爱，而歌词又表达了对新生独立祖国的热爱。因此，这首歌虽然起初只以“手抄本”（hand bill）流传，但很快就被巴尔的摩报纸刊载，接着就在整个美国广为传唱。在美国内战期间（1861-1865年），这首歌曾经被林肯领导的联邦军用作非正式的军歌。半个世纪以后，在第一次世界大战期间，它又被出征欧陆的美军当作军歌。这表明，每到国难当头，它那发自肺腑的民族情感就会在美国人民心中引起深深的共鸣。在这种情况下，美国国会终于顺从民意，通过法案，规定它为美国国歌。美国第31任总统胡佛（Herbert Hoover，1874-1964），在他任期的最后一天（1931年3月3日）签署法令，使其正式生效。
凯伊的“The Star Spangled Banner”通常翻译为“星条旗”，值得注意的是还有一首名为“The Starsand Stripes Forever”（曾经被翻译为“星条旗永不落”）的进行曲，在美国也深受喜爱，甚至有“准国歌”之说。那首进行曲的作者是在美国被称为“进行曲之王”的苏萨（John Philip Sousa，1854-1932）。如果说在抗击外敌战火中诞生的“The Star Spangled Banner”是“战歌”、而“The Starsand Stripes Forever”是“赞歌”的话，或许可以把后者改译为《万岁！星条旗》，而把《星条旗永不落》当作前者的译名。
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