普里莫・列维
日前，英国的皇家研究院发起了一次评选活动，对古往今来的科学著作进行了一番品评。入围作品中有理查德・道金斯（Richard Dawkins）、詹姆
斯・沃特森（James Watson）、汤姆・斯托帕德（Tom Stoppard）和贝托尔特・布里希特（Bertolt Brecht）等著名科学作家的作品，甚至还有达尔文的《贝格尔号航行日记》（The Voyage of the Beagle），赢得最终胜利的却是犹太裔意大利作家普里莫・列维（Primo Levi，1919－1987）的《元素周期表》。这部写于1975年的作品被评为了“有史以来写得最好的科学著作”。尽管不太为我国读者所熟知，列维却绝对是20世纪意大利文学界的一位奇才。他于1919年出生在意大利都灵的一个犹太人家庭里，于1942年从都灵大学毕业，获得化学博士学位。1943年，列维加入了一支犹太人的游击队，开始了反德意法西斯的斗争。1944年，列维被捕并被送进了奥斯威辛集中营，但却幸运地活了下来。列维在战后投身于化工实业，还成了一家化工厂的老板。到1977年退休之前，文学创作都只是他的业余活动。尽管如此，列维仍然创作出了不少感人至深的优秀文学作品，包括纪实回忆录、小说和诗歌，有力地鞭笞了纳粹的野蛮与卑鄙，歌颂了人类的理智与尊严。按照他自己的说法：“我只是个记忆力比较好的平常人，曾经被卷入一个巨大的旋涡，靠着运气而不是美德得以幸存。从那以后，我就对生活中大大小小的旋涡――不管是比喻意义上的还是实际意义上的――产生了持久的兴趣。”1987年4月11日，列维坠楼身亡并被警方认定为自杀。如此坚强的人竟然选择自杀令人费解，但很多人认为奥斯威辛的经历已经注定了他的悲剧。不管怎样，列维始终没有擦去奥斯威辛纳粹刺在自己胳膊上的号码，那个号码也被刻在了他的墓碑上。
获得皇家研究院褒奖的《元素周期表》是由21篇短故事组成的一本故事集，每个独立部分的标题都是一种化学元素的名称。化学既是列维安身立命的事业，也是他文学创作的缪斯和抵抗厄运的支柱。在书中，列维别出心裁地用化学来影射自己人生的各个阶段，书中描写的每一种化学变化都具有哲学上的象征意义。《元素周期表》融科学理论与哲学思考于一炉，同时是科学著作和文学著作中的经典。诚如列维所说：“这不是化学论文集，也不是自传，而是一部经过重塑的历史。”
进入皇家研究院评选活动决选的其他三部作品分别是康拉德・洛伦茨（Konrad Lorenz）的《所罗门王的指环》（King Solomon's Ring）、汤姆・斯托帕德的《世外桃源》（Arcadia）以及理查德・道金斯的《自私的基因》（The Selfish Gene）。
