《世界百科全书》5000多个传记条目，对著名人物的生平事迹、贡献和影响作了生动描述
《世界百科全书》是美国人90年以前，即1917年开始编纂的综合性百科全书。
有些读者可能会问，我国境内现已有为大众所熟悉和使用的《中国大百科全书》和《不列颠百科全书》，有必要再引进出版《世界百科全书》吗？我的回答是完全有必要。因为《世界百科全书》有不同于那两套百科全书的五大显著特点。
其特点之一是采用了大条目和小条目混合编排的编写方式。百科全书编写方法上有两种不同的主张：一种是“小条目主义”，《中国大百科全书》和《不列颠百科全书》都是按“小条目主义”编辑思想编写的，书中所有条目都是小条目，因此，只能做工具书使用。而《世界百科全书》不仅有大量小条目，还有不少将某一类或某一方面的知识集中起来进行描述的大条目，这样，便于读者集中、连续地了解和学习这一类或这一方面的基础知识。这种大条目就像是百科全书这部大书中的一部小书。如“中国”、“美国”、“绘画”、“航空”、“鸟”等等都是大条目。由于《世界百科全书》采用小条目和大条目混合编写的方式，所以，它既可以作为工具书使用，又可以作为可随意查找的知识性读物进行阅读，是一部学习型的百科全书。
本书的第二大特点是文字生动，深入浅出，通俗易懂。本书在保证知识正确性的前提下，尽量用通俗易懂的文字。描述某一种知识和概念的主要内涵和外延，而不追求描述的严格和精确，尽量避免枯燥无味的表述。其次，在不可避免要使用科技术语时，就在条目释文中立即予以解释。这里，我举一个例子。书中有“美国文学”这样一个条目。开头这样写道：“‘有谁会读美国书呢？’1920年英国评论家锡德尼・史密斯问道。‘文学，美国人一无所有……他们的文学都是舶来品。’但是，近150年以来，美国文学发展到如此的高度，以至英国评论家朱利安・米切尔这样问道：‘为什么美国小说家比我们写得出色得多？’”这样的表述风格，可没有一般百科全书留给我们的“刻板”印象和“严肃”气息，但无疑，非常生动，引人入胜。
本书的第三大特点，是拥有大量的精美插图，数量达到2万多幅，约占全书篇幅的1／3。而且，这些插图大多放在条目文字的附近，起到与条目释文互相澄清和补充的作用，增加了直观性，使复杂的概念和程序更易于理解，让阅读学习达到最佳效果。这样大量的、内容广泛的、美轮美奂的、赏心悦目的插图，是其他任何百科全书所没有的!
本书的第四大特点是，对条目释义文字深浅的选择，根据该条目主要读者对象的不同而有所区别。如“鹰”和“狮子”条目是为低年级学生或文化水平较低的人写的。“热”、“物理学”条目是为高年级或具有高中以上文化水平的人写的。其次，对一些较长的条目或大条目，条目释义即贯彻了由浅入深的原则。大条目“鱼”和“计算机”就是这种从简单到复杂的典型例子。
本书的第五大特点，是在大条目的释文中或释文后设计了“参见”和“思考题”。“参见”部分，列出了本书中所有的与你阅读那个条目的知识相关的其他条目，使读者能更方便地了解与这一条目内容相关的更多更深的知识。“思考题”部分则精心设计了与该条目内容相关的思考题，以帮助读者掌握该条目内容的重点和特点。
此外，中文版的编排体例和索引还有如下的特点：本书的正文是按条目标题的汉语拼音字母顺序进行排列的，而不是像《中国大百科全书》那样按学科分类排列的，这样就便于读者查找。在检索方面，我们设计了4大检索系统，除了可按汉语拼音字母顺序查找外，还设计了中文笔画检索、英文检索和分类检索。有了这4种检索方式，读者就可以用他自己熟悉的方法方便而又快捷地查找到他想要查找的条目。
由于《世界百科全书》具有以上不同于《中国大百科全书》和《不列颠百科全书》的特点，尤其是它具备可以根据需要便捷地找到相关知识进行连续阅读和学习这一主要特点，所以我们将这套百科全书称之为“学习型”百科全书。我们认为引进出版这一套百科全书可以填补我国百科全书在这方面的空白。其次，人类进入21世纪已经七年了，我国尚没有一部新的百科全书出版，而在这七年里，人类不知又获得多少新的知识，世界又不知发生了多大的变化，中华民族、中华文化的伟大复兴和中国人民的走向世界，又不知以多么快的步伐在加速，中国人民比以往任何时候都更急需全面、广泛、深入地了解世界，所以在这个时候出版我国21世纪的第一部最新版百科全书，是非常必要的，是非常适时的。
《世界百科全书》是全球销量最大的百科全书，它在美国家喻户晓。美国前总统克林顿在他的自传中回忆说“她(指克林顿外婆)还给我一卷卷地念《世界百科全书》。那时这类书是推销员挨家挨户地上门销售的。在劳动阶层家庭，除了圣经外，这往往是惟一的书。这些早期教育，也许说明了为什么我现在喜欢读书……”。他还在访问中国接受中央电视台记者采访时说：“我对中国的最初认识，还是小时候从《世界百科全书》中读来的。”比尔・盖茨也在回忆童年时说：“我是读着《世界百科全书》长大的。”从这些名人的回忆中，即可见《世界百科全书》对美国青少年影响之大、影响之广。我相信，《世界百科全书》一定会逐渐地为中国读者所认识和喜爱。
（本文作者为《世界百科全书》主编、海南出版社总编辑）
《世界百科全书》（20卷），海南出版社、三环出版社2006年10月第1版
