运河，是人类社会农业文明留在这个世界上最深刻的痕迹。令世界惊奇的京杭大运河就是这样的痕迹。它北起北京，南抵杭州，流经4省2市，沟通、连接起自武警部队作家蔡桂林的《千古大运河》，钩流逝之波影，稽遗落之梦痕，自春秋战国掘起第一筐土落笔，写到吴艘越舶亘天来；从秦皇汉武顺水推兵、大河流火，写到隋炀帝开凿运河下扬州；从唐宋国运盛衰系此水，命悬一河，写到京杭大运河在元代横空出世；从汶上老人呕血数斗，写到清代老河工们前赴后继……大运河三千年历史尽收笔底，多侧面地描绘出了大运河的开掘史、演变史、文化史。
该书不止于运河历史的考据，抒写是它更浓厚的兴趣，字里行间跃动的是时代精神，引领读者去触摸大运河的文化精髓。运河是历史的产物，写出这样的曲折历史，也就写出了凝聚其中的时代精神。时光越千年，如今，吴王的霸业在哪里？越王的霸业又在哪里？装满王者雄心、意志的运河，帮助了王者的霸业，也淹没王者的霸业，最终留下的是中华民族万古不灭的情思，是劳动者的意志，与之对应的时代精神跃然纸上。
元世祖曾做出过“罢江淮漕运，完全用海道运粮”的决策，这个决策拉开了中华民族真正与大海打交道的伟大序幕。尽管历史上的周文王、始皇帝都曾自东南沿海登船，经海路到达山东半岛，但那仅仅是“到此一游”，没能利用大海。太平洋腥味浓烈的海风，在一个民族的枕边劲吹了千年、万年，但这个民族就是视而不见，躲避着海上风暴，也躲避着大海的力量和富有。至元代，历史之门闪开了一道窥见大海的缝。为增大装载量，海运督办张?探索着完成了到深水区航行的实践。一场罕见的海上飓风突袭渤海湾，卷走了元帝国正航行在这个区域的92艘南粮海运船只，官船军人、水手无一生还。朝臣纷纷谏言，重开漕运，“运河意识”再次占据上风。这次偶然的海上飓风改变了元朝统治者大力推进海运的构想，元世祖开始放弃弄海的雄心，把目光重新收回到规避风险的内陆运河建设上；这次偶然的海上飓风改变了历史走向，使最有可能走向大海的一次机遇，与中华民族擦身而过。梁启超问过：为什么中国有漫长的海岸线，却没有成为一个海洋大国？答案在这里：漕运通过大运河就可以得到最安全的解决，何必到风高浪恶的海上去冒险？
古代京杭大运河创造出的文化，我们把它归入传统文化范畴；京杭大运河至今还有一大半的河段在流淌，依然集通航、灌溉、防洪、排涝于一身，这一大半的河段在参与了传统文化创造之后，与今天的我们并肩创造着现代的文化。它集古今于一身，通体散发着迷人的文化光泽。站在这一大半河段的岸边，感到它依然在接纳百川、广收水源、改善水质、滋润大地、养育苍生，提供舟楫之利、灌溉之源乃至百姓日常的浣洗和饮用，它古老而年轻，充满着各种各样的可能性。运河创造的文化，有的会独立于运河，比如北京。北京被称为“运河上飘来的城市”，就是说建筑北京的各种材料是通过京杭大运河运来；建设它的能工巧匠，大多来自运河两岸……而且本身是京杭大运河的最北端，运河创造了北京。运河创造出的文化更多的与运河粘连在一起，如果流过苏州、扬州心中的运河干涸了，那苏州、扬州就会丧失灵性，因为它们的生命是运河赋予的。
《千古大运河》在勾画出大运河清晰历史航道的同时，呈现给我们的是这样一条充满思想美感、充满文化思辩的运河。如此独特、深入、透彻地诠释大运河，是此前写运河的文学作品中从未见识过的。
《千古大运河》，蔡桂林著，文化艺术出版社2007年1月第一版，28.00元
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