张爱玲的作品与她的一生为我们制造了一个又一个“张爱玲梦魇”，她对当今的读者和研究者仍然是一个谜，这谜不仅仅指的是她的创作经历，就连她的身世和生活，知之者也是甚少。要想走近张爱玲、读懂张爱玲，她的家世、经历无疑是一把钥匙。著名的历史学家冯祖贻先生，穷数年之功力，广泛搜集各种有关张爱玲及其家族的资料，著成《张爱玲》一书。此书系河北教育出版社推出的《百年家族》中的一种。作者以其历史学家的笔触，把张爱玲放在其豪华的张氏家族中去分析，从另外一个角度去揭开有关她的许许多多的、大大小小的谜，有助于读者对张爱玲作出客观、公正的评价。
张爱玲的家庭是典型的官宦之家，其祖父张佩纶一生颇富传奇色彩，少时熟读经书，二十三岁便中进士，开始就是翰林，凭着一支笔，他参倒了许多的贪官，也得罪了不少的人，被誉为清流健将，名震天下。中法战争时，其以一介书生统兵与洋枪洋炮的法国鬼子对阵，兵败后被朝廷革了职，发配到了边疆。数年后，张佩纶又以一个罪臣之身，得到了当时权倾朝野的洋务派领袖李鸿章的赏识，做了李家的乘龙快婿。
豪门出身的李家大小姐不仅给张家带来了丰厚的嫁奁，而且把独特的相府门风也传了过来。从此，张佩纶不再显迹于官场，只是做做学问，闲时陪着夫人评书、读画、煎茶、赌棋，偶尔给泰山大人做做幕僚。李鸿章对张家的影响是很大的，特别是在教育方面。作为一个洋务派的领袖，李鸿章深知以后中国和外国人打交道的机会会越来越多，因而，他要求他的子侄们都要学习外文和洋务。这一精神，同样也带到了张家。
张家的第二代张志沂，把上辈的特权和新近的洋人的豪华兼收并蓄了下来。住洋房、坐汽车、吸鸦片、养姨太太，对子女的管教严而无情，这些都给张爱玲的心里留下了阴影，对她以后的创作产生了重要的影响，以致在她的许多作品里，都能找到她的没落家庭的影子。但张爱玲的母亲却走上了一条不同于老一辈人的路子。她顶着红盖头迈进了张家，却穿着洋装离开了张家，作为一个30生活在年代中国的女人，能够主动地打破不幸婚姻的枷锁，争取自身的解放，是一件很不容易的事情。所以说，在创造张爱玲的张家，既流着浓浓的中国传统的血液，也吹着新鲜的来自西洋的风。传统和现代、守旧和改革、旧式与新式，正是在这种矛盾的交织中走出了张爱玲。
张爱玲生活的时代是一个大变动的时代，张家日趋衰败，社会动荡不安，习习的西洋风和隆隆的日本侵略者的炮声，打破了许多中国人的梦想，正是在这样“一个低气压的时代，水土特别不相宜的地方”，急于成名的张爱玲以《沉香屑——第一炉香》、《沉香屑——第二炉香》，一炮走红了上海文坛。
张爱玲生活在一个畸形的环境里，动荡不安的社会，衰败没落的家庭，周围是一些苍白、渺小、自私、空虚的人，这些都给她的心理造成沉重的压力，她把这些感觉诉诸笔端。在1943－1945年间，她发表了诸如《茉莉香片》、《心经》、《倾城之恋》、《金锁记》等等许多的文章。她一生中最重要的作品基本集中在此期间。张爱玲不写革命和战争，而是用其泛着色彩的惊艳文字，刻画出丰富的意象，描绘出当时社会中不能掌握自己命运的没落的芸芸众生相，她的作品笼罩着苍凉的气氛。我们可以通过她的作品体会到张爱玲独有的从容、散淡的丰韵、与众不同的审美趣味。
解放后，张爱玲努力去适应环境的变化，写下了《十八春》、《小艾》等作品，可是她还是感觉到她无法适应时代，于是她选择了逃避（这也是张家的传统之一，其祖父张佩纶在马江之败后，也是在无可奈何的情境中选择了逃避），先到香港，后移民于美国，一直到她去世。在美国期间，她主要从事以前作品的整理与改写，晚年投入很大的精力于《红楼梦》的考据与吴语小说《海上花列传》的翻译。
张爱玲的个人生活一直为外人所不解，她先嫁给了当时的大汉奸胡兰成，后又选择了比她大三十几岁且身体不佳的赖雅。她早年的生活还多多少少为外人所知，而其晚年闭门不出，其生活也就少为人知了。古人论文有“知人论世”之谓，所以，《张爱玲》一书从其家族对她的影响的分析中，探讨了有关张爱玲家族及其张爱玲的诸多问题，应该说，它打开了一条读懂张爱玲的新路。
