按照教育学家对高等教育发展的划分：毛入学率低于15％为“精英”阶段，达到15％为“大众”阶段，超过50％进入“普及”阶段。统计表明，北京高等教育毛入学率已经达到40％。北京已经实现高等教育大众化。
权威人士指出，目前，中国高等教育处于“精英”阶段。北京是全国第一个突破“精英”、跨入“大众”阶段的省级行政区域。
改革开放以来，北京高等教育始终坚持积极发展的方针，不断增加投入、扩大规模、改善办学条件，并在大力推进高等教育发展的过程中，对适应“精英”、不适应“大众”阶段的体制、制度，大胆进行了改革。
北京市教委负责人说：改革重点解决建设发展资金不足制约高等教育发展的关键问题。为解决这一问题，“九五”期间，北京市政府投入150亿元，银行贷款投入100亿元，企业等社会各界投入三四十亿元。开源节流，办学条件显著改善。5年前后对比，学校占地面积、建筑面积、学生宿舍面积、教学仪器设备总值分别增长11.65％、33.75％、25.82％、72.71％。通过后勤社会化改革，北京邮电大学、北京化工大学等90％以上的高校普遍转制，建立起后勤小机关、多实体或大实体的管理模式。
北京各高校还下大力气改革人事体制，通过学校内部改革，教师占学校基本教育规模编制的比例上升到50％以上，党政管理人员下降到20％以内；在行政岗位形成职务能上能下、人员能进能出竞争机制的同时，在教学科研岗位建立起有利于吸引优秀人才，有利于人才脱颖而出的新机制；在高校教师开始跨校兼课、联聘、互聘的同时，社会各界的优秀人才被吸收进入高校。
北京市下功夫改革人才培养机制，建立有利于增强学生创新意识、创新思维，提高综合素质的教学方法和内容。通过改革招生、收费、就业制度，实行缴费上学、自主择业，增强人才培养投资意识；允许中等职业学校毕业生报考高校、高中毕业生参加高职“3＋2”考试，为广大青年构筑人才成长“立交桥”。北京高等教育进入可持续发展轨道。
遵循邓小平“两条腿走路”发展高等教育的思想，北京在认真办好高等院校的同时，大力推行高等教育自学考试。
北京市高等教育自学考试委员会负责人说，北京在全国第一个作出了《关于建立高等教育自学考试考核制度的决定》，根据北京的社会经济发展需要确定开考专业。同时，在每一个区县设立自学考试办公室，负责培训监考老师，保证考试的顺利实施。由师资力量较强的16所高等学校组成的自学考试主考院校，负责制定专业计划，编写考试大纲，编著和推荐自学用书，承担考试命题、评阅考卷工作。
在家中、图书馆、工作单位自学的青年，实际上都进入了一所没有围墙的大学。自学考试不设门槛，不区别城乡，不采用学年制，不对学习方式、时间、地点作出强制性规定，具有最大的开放性、灵活性，不仅为每一个青年提供了受教育的平等机会，而且，符合当代青年的心理追求。1981年6月，北京进行首次自学考试时，仅设立了哲学一个专业，报名参加考试人员不足2900人。以后每5年进行一次专业调整，到1998年，开设的专业增至理、工、农、医、文、法、财经、艺术等50个，报名参加考试人员发展到23万人以上，通过考试取得大专以上学历的学员人数超过5万人。学习质量得到了一些发达国家教育机构的认可。其中，工商管理、金融管理学员在考试合格后，可以同时获得中国和英国剑桥考试委员会分别颁发的证书。
北京市教委测算，参加自学考试和学历文凭考试人员，对北京高等教育毛入学率的贡献率达到了8％。
如果说北京教育是一座大厦，那么，居于上层的高等教育所以能够快速发展，则是由于基础教育十分牢固。“八五”期间，北京在全国第一个普及9年义务教育，“九五”期间，北京又在全国第一个普及高中阶段教育。
尤其引人注目的是，北京在1993年义务教育通过国家检查验收后，进一步作出了“高标准、高质量普及9年义务教育”的决定。市和区县政府拨款，进一步改善义务教育办学条件，同时，每年拨专款建设义务教育信息化工程。到“九五”期间，城乡、校际之间的差别基本被消灭；山区、贫困地区校园面貌焕然一新；信息技术教育得到普及；中小学教师实际收入达到全市各行业中上水平；教师家庭人均住房面积超过全市城镇居民人均居住条件。
中小学校长告诉记者，在学校建筑成为当地一流的建筑，教学设备成为不少行业羡慕的设备，学校教师成为受人尊重的职业的同时，各校普遍加大了培养具有大学本科学历的小学教师力度，同时，大力引进非师范院校毕业生到中学任教，并选派大批优秀教师分别进入研究生班、高级研修班和中长期出国培训班深造。多管齐下提高师资力量素质，形成了一支以特级教师为骨干的中小学学科带头人队伍和一支以中青年高级教师为主体的中小学骨干教师队伍。“两支骨干队伍”带动了广大教师积极参加考试、招生、评价制度和基础教育课程改革，推进素质教育向前发展。到“九五”后期，北京小学生入学率达到100％，初中毕业生升学率达到95％，普通高中与中等职业教育招生比例达到5：5，普通高中生增幅达到18.8％。应届高中毕业生录取率近几年始终保持在70％左右。不论数量还是质量都较好地满足了高等教育大幅度扩大招生，对基础教育提出的生源需要。
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