城市竞争力是一个具有明确直观涵义却又不易精确把握的概念，主要是指一个城市在发展过程中与其他城市相比较所具有的吸引、争夺、拥有和转化资源，占领和控制市场，以创造价值，为其居民提供福利的能力。
在全球化激烈竞争的新时代，城市不仅变得更加重要，而且城市间竞争更加激烈。目前世界各地和地区都在积极致力于培育和提高城市竞争力，以期在新的世纪对全球实现最有利的战略争夺。在经济全球化的背景下，中国加入WTO不仅意味着中国城市有机会跨入参与全球竞争、分享全球市场和福利之门，还意味着中国城市将面临来自世界的全方位竞争挑战，同时意味着中国各城市和地区间业已存在的关于资源、市场的纷争麈战将变得更加残酷。争夺最大化的利益，争取最快速的发展，中国各城市政府需要了解全球化时代决定和影响城市竞争和发展的关键，需要清楚自身的地位和处境、优势和不足，从而调整现有的竞争和发展战略。
城市价值是由城市企业或经济人创造的。每一个城市的产业群都由若干产业组成，每个产业又分若干个产业部门和环节，每一部门和环节又有不少企业。城市价值体系是所有企业价值体的集合。城市价值体系的状况决定于城市的综合优势，即一个城市在竞争和发展中实际显示的产业综合优势。城市综合优势是产业内竞争优势和特定产业比较优势的复合，城市综合优势形成城市综合竞争力。
城市竞争力是一个复杂的混沌系统，其众多的要素和环境子系统以不同的方式存在，共同集合构成城市综合竞争力，创造城市价值。概括地表示：
城市竞争力＝F（硬分力、软分力）
其中，硬分力＝劳动力＋资本力＋科技力＋结构力＋设施力＋区位力＋环境力＋聚集力；软分力＝秩序力＋文化力＋制度力＋管理力＋开放力。
更进一步的解析是：①人力资本是城市竞争力的直接推动力。决定城市竞争优势的关键不只是劳动力的数量，更重要的是劳动力的素质和适合地方需求的教育体系。②资本力是要素资源联系的纽带和导航器，是融通、聚集资源要素的关键，也是城市竞争力的直接推动力，因而是城市获取竞争
力的关键力量。城市资本获得的便利性：资本控制能力比拥有一些资本意义更大。一个城市的资本融通和控制能力将决定该城市对全球和区域的经济、科技（甚至政治决策）和控制能力。③科技力不仅内含于各个分力中，使各个分力对城市竞争力贡献具有倍增效应，同时作为其重要组成部分的知识将以独立的力量显著地推动着城市的增长、提高和扩张，是城市竞争力决定性推动力。科技创新永远是城市获取动力和力量的物资源泉。对城市竞争力而言，一定件下，一个城市科技成果的转化能力比科技创新能力显得还重要一些。5结构力特别是产业结构水平，决定一个城市产业价值体系状况，从而决定影响其城市竞争力的现状及未来变化。高级产业集聚的城市是经济增长的中心，也是区域乃至全球经济的决策中心。⑤基础设施力是城市经济、社会活动的基本承载体，在基础设施对提高城市竞争力作用方面，技术性基础设施越来越重要。技术性基础设施状况决定一个城市产业的水平。拥有发达的高技术的基础设施，可以吸引和培育高技术高附加的产业（包括金融业），创造和持续创造更多的价值，提高城市竞争力。⑥尽管交通通讯技术的进步，降低了经济活动的交易费用，现代交通通讯的发展改变了人们的时空概念，但区
位力依然是城市竞争力的基本力量之一，自然区位便利度依然是城市竞争力重要的影响力量，同时区位有了新的内容。技术、环境、文化的区位越来越重要。⑦自然环境状况影响城市的生产和交易费用，影响城市对人力等资源要素的吸引，环境力是城市竞争力的重要内容。⑧资源聚集特别是产业群集极具有互动性和倍增性，聚集力是极其重要的吸引力、整合力和生产力量。⑨社会秩序状况影响着资本、人力和技术等流动要素的流向，秩序力是城市竞争力不可缺少的状态力量。⑩文化力诱导劳动力需求偏好，影响劳动力的创业冲动，是城市竞争力的最初始的深层诱致牵引力量，是城市竞争力极为重要的组成部分。制度通过利益安排决定和影响劳动力的创业冲动状况。制度安排通过影响交易费用进而城市价值创造，制度力是制动城市竞争力的关键。其中，个人权益保护制度对城市竞争力影响很大。管理力是竞争力的重要协同力量。科学的战略规划可以为经济发展提供优良的经济社会环境。一国之内各城市的法律制度区别有限，但如果法制不完善，各地在执行法律和制度方面也可能存在很大差异。开放力对城市的外贸增长很重要，开放对城市学习和创新也很重要。开放力是城市竞争力的重要状态和制度力量。
城市竞争力是各分力的耦合。各分力系统及系统内诸要素通过直接和间接两种途径创造城市价值，贡献于城市综合竞争力。各分力系统及系统内诸要素对城市价值体系的不同构成部分贡献不同，因而也就对城市竞争力有不同的贡献，其关系也是非线性的。城市竞争力各分力之间相互作用，每一分力在作用其他分力的同时，其他分力也正作用于它。以上分力构成系统，互动增进，形成复合力量，并主要通过产业或企业竞争和增长的绩效表现出来。
如果我们把硬分力比作弓，软分力比作弦，就可以把城市产业比作箭。它们相互作用形成城市竞争力：弓弦质量越好，搭配越恰当，所形成的力越大，产业箭也就射得越远，获得的价值越大。反之，任何部分有问题都会影响到城市价值的获取。由于产业的主要内容被纳入到软硬分力中，产业形式上成为弓弦力量的传导。因此，可把这一理论架构称为城市竞争力的“弓弦模型”。
面对激烈的区域竞争和国际竞争，世纪之初，城市管理者在提高竞争力方面完全可以大有作为。当然，还要注意以下策略原则：
——在放眼全国乃至全世界的基础上因地制宜地制定本城市的发展策略。提高竞争力，城市要考虑全球、全国的竞争格局和发展动向，要了解决定城市竞争力的关键要素及竞争力机制。全球化思考有助于找准并塑造城市竞争力的战略优势。同时，城市还要了解自身的综合竞争力及其各分力要素的状况，以利采取符合实际的、有针对性的政策、策略和措施。
——保护性利用不可再生要素，积极培育可再生要素。任何城市在全球和区域分工体系中都有自己的比较优势，要发挥其比较优势，创造城市价值，同时要不失时机地积累资金、技术、人才等资源，不断地提升比较优势和创造竞争优势。在利用比较优势时，对不可再生要素，要采取保护性利用的对策。要大力培育可再生要素，尤其要着力塑造那些决定性影响竞争力的核心和高质的科技、人才、管理等要素。要不断地变不可再生要素的劣势为可再生要素的优势。任何单单利用现有不可再生要素的作法都将面临坐吃山空的危险。
——改善非流动要素，吸引流动要素。城市竞争即以非流动要素吸引流动要素，因此，要不断地提高城市竞争力，就必须不断地改善基础设施、区位、环境等非流动要素状况，以增强其对流动要素吸引力。
——重视软要素，培育软要素。城市秩序、文化、管理等软要素一般比硬要素更重要，且可再生，创造它们有时比创造硬要素的投入要少。改善软要素环境，不仅可以使城市吸引到更多的资金、技术、人才和企业等硬要素，同时也可以使硬要素得到充分利用，增强硬要素对城市竞争力的作用。
——保护和促进城市产业的群集。要注意和利用区域分工，依据自身优势和产业基础，施行鼓励对同一产业进行持续的资金、技术投入的政策，培育和发展其优势产业，为产业群集提供全方位的公共服务，积极营造有利于产业专业化发展的投资环境，推动优势产业的进一步群集。
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