江泽民同志在庆祝中国共产党成立80周年大会上的讲话进一步阐发了“三个代表”重要思想，全面回答了新时期党的建设的一系列重大课题，标志着马克思主义建党学说发展到了一个新的阶段。
马克思和恩格斯的建党学说与当时工人运动蓬勃发展的时代条件密切相关，体现出鲜明的时代特征。为了排除当时工人组织中各种错误思潮的干扰和危害，为无产阶级政党明确指导思想和行动纲领，他们撰写了《共产党宣言》等文献，为无产阶级政党的建立和发展奠定了理论基础。在两次世界大战和无产阶级革命时代，列宁为建立新型无产阶级政党进行了开创性的探索，奠定了新型无产阶级政党的思想基础、组织基础和策略基础。毛泽东针对中国农民占人口绝大多数的国情，特别强调思想建党，主张通过思想改造把广大农民引导到无产阶级轨道上来，提出了党的建设的伟大工程，为把党建成既有广泛群众基础、又充分展现工人阶级先进性的马克思主义政党做出了巨大贡献。邓小平依据时代变化和我国现代化建设的需要，积极推进党的各项建设，恢复了被“左”的错误破坏了的党的优良传统和正确的思想、政治和组织路线，把发展生产力，繁荣文化，满足人民群众日益增长的物质文化需要，提升到执政党政策和实践的首位，开创了改革开放和社会主义现代化建设的新局面。
在新的历史条件下，面对复杂多变的国际形势和世界经济、科技迅猛发展的大趋势，面对我国生产力、文化和阶级阶层关系出现的新变化，面对世界上一些政党丧失执政地位的教训，以江泽民同志为核心的第三代领导集体，高举邓小平理论伟大旗帜，把党的建设提到前所未有的战略高度，全面推进党的建设新的伟大工程。尤其是在世纪之交，江泽民同志明确提出“三个代表”重要思想。“三个代表”的核心，是把解放和发展生产力、繁荣和发展社会主义文化、实现和维护人民群众根本利益进一步提炼、升华，使之从执政党的“治国”方针上升为“治党”方针，上升为党的建设的根本指导思想。这就进一步揭示了新时期党的建设的远大目标、根本标准、内在要求和正确方向，实现了对党的性质、宗旨和任务的新综合，科学地回答了面向新世纪我们应该“建设一个什么样的党，怎样建设党”这一重大时代课题，不仅是马克思主义建党学说的一次新升华，而且是整个马克思主义理论发展史上的一次新突破。
共产党是无产阶级的先锋队。党的先进性表现在：“在实践方面，共产党人是各国工人政党中最坚决的、始终起推动作用的部分；在理论方面，他们胜过其余无产阶级群众的地方在于他们了解无产阶级运动的条件、进程和一般结果。”在工人运动“所经历的各个发展阶段上，共产党人始终代表整个运动的利益。”（《马克思恩格斯选集》第1卷第285、第306页）党的先进性与党的战斗力紧密联系在一起，“这个先锋队的力量比它的人数大10倍，100倍或者更多。”（《列宁全集》第19卷第407页）当年，俄国布尔什维克只有20万党员，却领导人民赢得了十月革命的胜利，苏德战争爆发时，只有200万党员的苏共领导人民取得了反法西斯卫国战争的胜利。然而，半个世纪后，已经拥有2000万党员的苏共却在瞬间失去政权，以苏联为首的社会主义阵营顷刻瓦解！抛开西方和平演变的外因不谈，根本原因还在苏共内部。
我们党一走上历史舞台，就领导了轰轰烈烈的工农运动，进行国共合作，参与领导北伐战争。但是，大革命后期右倾机会主义和30年代前期“左”倾机会主义使革命遭受了严重挫折。以毛泽东为代表的中国共产党人，把马克思主义基本原理运用于中国革命具体实践，确立了正确的军事、政治、组织和思想路线，创立了毛泽东思想，系统回答了什么是新民主主义革命和怎样进行新民主主义革命的根本问题。领导中国人民夺取了抗日战争和解放战争的伟大胜利。新中国成立后，党面临的主题是怎样由新民主主义转变为社会主义和怎样建设社会主义。在将近30年探索中，前一个问题解决得比较好，后一个问题没有完全解决好。十一届三中全会以后，党重新确立了正确的思想、政治和组织路线，科学回答了“什么是社会主义，怎样建设社会主义”的基本问题。20多年来，党的第二代、第三代中央领导集体制定并不断完善党的基本路线、基本纲领及各项方针政策，努力在理论和实践上体现中国先进生产力、先进文化的发展要求和广大人民群众的根本利益，取得了巨大成就。
历史表明，党的先进性是与时俱进的历史范畴。党只有始终坚持工人阶级先锋队性质，同时又能依据历史条件的变化和党的建设的需要，不断赋予自身先进性以新的时代内涵，才能始终保持自身的先进性，在革命、建设和改革中显示出非凡的创造力、巨大的凝聚力和坚强的领导力。在新的历史条件下，江泽民同志围绕“建设一个什么样的党，怎样建设党”这一时代主题，以“三个代表”统领党的各项建设，进一步回答了新时期党的建设面临的一系列现实问题：党怎样依据时代条件和国家发展需要，不断提高领导和执政水平，增强拒腐防变和抵御风险能力；怎样在复杂多样的社会局面中，根据阶层关系的新变化，进一步巩固党的阶级基础，扩大党的群众基础，提高对社会的影响力；以及如何营造“先进适用的生产方式”发展先进生产力，如何在文化上增强人们的“独立意识、竞争意识、效率意识、民主法制意识和开拓创新精神”，如何“首先考虑并满足最大多数人的利益要求”，如何吸收工人、农民、知识分子、军人、干部之外的“其他方面的优秀分子”入党，如何建立有效机制进一步完善民主集中制，提高党的战斗力等问题。总之，“三个代表”重要思想，正是对党的建设经验教训的深刻反思和科学总结，是对新时期党的建设正确方向的科学把握。
“三个代表”充分体现了马克思主义政党理论内在的发展逻辑与我党建立80年历史经验的有机统一，它结合新的历史条件对党的性质、宗旨和根本任务等进行了新的概括，发展了马克思主义关于党的建设的一系列理论。
第一，党过去长期处于阶级斗争激烈的战争环境，在看待党的性质问题上比较多地强调阶级性。基于时代条件和环境的变化，“三个代表”思想对党的性质强调了阶级性与群众性的有机统一，赋予了党的性质以新的时代内涵。“三个代表”明确把党的性质同党在现阶段的奋斗目标联系起来，同发展先进生产力、先进文化联系起来，并要求“我们党要始终成为中国工人阶级的先锋队，同时成为中国人民和中华民族的先锋队”。这是对党的性质更加完整、深刻、科学的认知和把握。与此相联系，进一步把党的宗旨定位于“始终代表中国最广大人民的根本利益”，并把这一根本利益同代表先进生产力的发展要求、先进文化的前进方向融为一体。这一新的概括更体现了党的性质和宗旨的高度统一。
第二，“三个代表”重要思想全面阐发了党在新的历史条件下应当具有的先进性，集中体现了加强党的建设与改善党的领导、保持党的先进性的内在统一。一要在思想建设上体现党的先进性，坚持运用邓小平理论观察当代世界和中国，总结新经验，作出新概括，开拓前进。二要在政治建设上体现党的先进性，坚持紧紧围绕党的基本路线、基本纲领展开党的建设，确保改革开放和社会主义现代化建设的健康发展。三要在组织建设上体现党的先进性，抓好干部队伍、领导班子、基层组织建设；加强党在国企、农村、社区、学校、科研院所、部队，尤其是非公有经济和其他新经济组织、社会组织中的工作；坚持思想上入党的原则，把承认党章、自觉为党的路线和纲领奋斗、经过长期考验、符合党员条件的各方面优秀分子吸收到党内来。四要在作风建设上体现党的先进性，坚决克服形式主义和官僚主义，努力加强党群联系；坚决推进反腐败斗争，以党内廉政建设的实绩取信于民。五要在制度建设上体现党的先进性，从中央到地方，党的各级领导机关和部门，都要建立完善而规范的工作机制，实现制度化、规范化。
第三，在马克思主义发展史上，经典作家对生产力、文化、人民群众等问题分别作过许多论述。在新的历史条件下，江泽民同志把“三个代表”作为一个整体提出来，这本身就是一个突破和发展。首先，“三个代表”揭示了发展社会主义经济与繁荣社会主义文化的有机统一，进一步明确了发展社会主义市场经济是一项全新的事业，能否在市场经济条件下繁荣和发展社会主义文化，决定着党的感召力和生命力，决定着党所领导的事业能否最终取得成功。其次，“三个代表”相互关联，贯穿着忠实代表广大人民群众根本利益这一基本线索，在整体上体现了推进两个文明建设与保障和实现最广大人民根本利益的有机统一。它告诉我们解放和发展生产力，繁荣和推进社会主义文化，满足人民群众日益增长的物质文化需求，这是实现和维护人民群众根本利益的现实过程和具体表现。同时，也只有忠实地代表广大人民群众的根本利益，把人民利益实现和维护好，才能引导好、保护好、发挥好人民群众的积极性，从而更有力地推动两个文明建设健康发展。
