西部地区，尤其是西北地区地广人稀，植被覆盖率低，生态环境脆弱。水土流失严重，草地退化、沙化和碱化严重以及严重的大气污染和水污染问题，已影响人民的生产和生活。改善生态环境，是西部地区开发和建设必须首先研究和解决的一个重大课题。是实现西部可持续发展战略的先行条件。
可持续发展的“发展”既包括经济发展，也包括社会的发展和保持、建设良好的生态环境。经济发展包括数量的增长和质量的提高。生态环境是人类生存和社会经济发展的物质基础。
可持续发展就是谋求实现社会经济与环境的协调发展和维持新的平衡。可持续发展就是要求支撑人类的社会、经济、资源、环境基础具有持续性，满足发展的不断需要，从而达到发展的目标。可持续发展战略强调的是经济、社会与环境的协调发展，追求的是人与自然的和谐，其核心思想是，健康的经济发展应建立在生态可持续能力、社会公正和人民积极参与自身发展决策的基础上；既要使人类的各种需求得到满足，个人得到充分发展，又要保护生态环境，不对后代的生存和发展构成危害。具体要点可概括为：①全球资源尤其是不可再生资源是有限的，一旦出现资源短缺，必将迟滞各国经济发展，自然资源的高效与永续利用是保障社会经济可持续发展的基础，因此要重视资源利用与社会经济的统筹安排。在经济发展过程中必须注意将可再生资源的开发利用速度限制在其再生速率之内，要推行资源与废弃物的循环利用，尽量采用替代资源，减少稀缺资源的消耗。②自然生态环境是人类生存与发展的基础，而环境容量极限及技术在强化和支撑经济发展中的能力限度，构成了经济增长的最终极限。因此，应解决好生态环境与社会经济的协调发展问题。③控制人口过快增长，提高人口质量；同时消除贫困。贫困是可持续发展战
略要根除的首要目标。5可持续发展的社会应坚持再分配的公平性。这不仅包括机会与权力在同代人之间的横向公平，还包括当代人与未来诸代人之间的纵向公平，即人们在考虑自身需求满足的同时，也要对未来各代人的需求担负起历史责任。⑤既要解决好资源在当代人与后代人之间的合理配置，也要解决好资源在区际间的合理配置，即此地区发展不应以损害彼地区为代价，重视地区之间经济社会的协调发展。
为实现西部大开发战略，西部经济发展要求生态环境建设要优先启动。在我国启动国民经济和社会发展的第三步目标过程中，在实施西部大开发战略和实施可持续发展方式的过程中，我们必须要加强对生态环境建设的认识。没有生态环境的改善和提高，发展的意义就会打折扣，西部大开发战略将难以实现，西部持续发展的基础就不稳固。西部大开发战略把西部生态环境建设推上前沿，生态环境建设是西部开发的根本点和切入点。
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