与宋词的灿烂成就相比，元词未免相形见绌，有元一代，杂剧与散曲蔚成大观，在中华文学史上峰巅再起，词的创作亦显阵容不雄。清代著名的词论家陈廷焯曾说：“元人工于小令套数而词学渐衰，”（《白雨斋词话》卷五）此言不为无据，概括出元代散曲兴盛而词相对衰微的基本情形。然而不能因之而对元词取虚无的态度。客观地看，元代有一批优秀的词人，他们创作了很大数量的词作，也显示出不同于宋金词的艺术成就。从词的发展流变史来说，元词上承宋金词，下启清词，是一个重要的中介环节。对元词作一整体性的评述，特别是就词学承传流变勾勒出元词的发展脉络，也许对词学研究有所裨益的。
据唐圭璋先生所编的《全金元词》辑录，元词现存3721首，词人212位，这是目前所能见到的情形。
元代前期，统一伊始，词坛上南北分野很明显。北方词人当首推金元之际的大文学家元好问。然元好问的大部分创作是在金代，他的后期词作是在入元之后的。唐圭璋先生的《全金元词》，也是把遗山词收入金词里的。遗山入元以后的词作更多的是对于历史、对于人生的感悟，鼎革之际的巨大创伤已经沉淀为一种反思。如《朝中措》：“城高望远，烟浓草澹，一片秋光。故国江山如画，醉来忘却兴亡。”等，正是深沉浩茫的历史兴亡感与故国之思。我曾认为，婉约词的抒情向度是内倾的；而豪放词往往是侧重于抒写词人对现实与历史的广泛关注，对宇宙与人生的深刻体悟，因而，豪放词在词境的审美时空上往往是十分广阔的。遗山词正是在这种意义上更多地继承了豪放词派的美学传统，突出地表现在词中巨大的时空感。而作于晚期的词又将深沉浩茫的故国情思、黍离之悲，沉积于审美时空的品悟之中。遗山入元之后的词，使元词有了一个相当高的历史起点。北方词人还有刘秉忠、王旭、姚燧、王恽、白朴、刘因、刘敏中、张之翰、曹伯启等。这些北方词人大抵承祧金词的传统，以豪爽高迈为其主导的审美倾向。他们最为推崇的便是遗山词。刘敏中曾以元好问与苏、辛并列：“（词）逮宋而大盛，其最擅名者东坡苏氏，辛稼轩次之，近世元遗山又次之，三家体裁各殊，然并传而不相悖。”（《中庵集.长短句乐府引》）可见，遗山词风对当日词坛的笼罩。在前期北方词人中，刘因颇受论者推尊。虽然他的存篇不多，但在元代词史上的地位却很显眼。近代著名词论家况周颐曾说：“余遍元人词，最服膺刘文靖（刘因谥为“文靖”），以谓元之苏文忠（苏轼）可也。文忠以才情博大胜，文靖以性情朴厚胜。其《菩萨蛮·王利夫寿》云：‘吾乡先友今谁健？西邻王老时相见。每见忆先公，音容在眼中。今朝故人子，为寿无多事。惟愿岁常丰，年年社酒同。’此余尤为心折者也。”（《蕙风词话》卷三）所举这首词，确实也是以“性情朴厚”见长的，就中可见金词的嗣响。白朴是杰出的杂剧作家，散曲家，也是元代词坛上的重要词人，有词集《天籁集》。在元代词坛上，白朴确是挺秀其间的佼佼者。白朴词风也是继承苏、辛一脉，以豪放高旷为主，同时又追求音律的谐婉完整。如他的怀古篇什《水调歌头》：“苍烟拥乔木，粉雉倚寒空。行人日暮回首，指点离宫。好在龙蟠虎踞，试问石城钟阜，形势为谁雄，慷慨一尊酒，南北几衰翁。赋朝云，歌夜月，醉春风。新亭何苦流涕，兴废古今同。朱雀桥边野草，白鹭洲边江水，遗恨几时终。唤起六朝梦，山色有无中。”这首“金陵怀古”写得豪放高迈，充满了历史兴亡之感。怀古其实是抒发现实感觉。很明显，这类词作是得苏、辛一派词学传统的。
与北方词人形成“二水分流”词风的是元代前期的一些南方词人，他们大都是由宋入元的词人，在词的创作上，主要是宗尚周（邦彦）、姜（夔）、张（炎）、周（密）、王（沂孙）等词人的传统，以“清空”、“雅正”为其审美倾向。元代前期的南方词人主要有仇远、袁易、陆文圭、赵孟、詹正、彭元逊、陆行直等人，词作多写得含蓄婉约。如仇远的《齐天乐·赋蝉》即与王沂孙的同调咏单词风格非常相近，既是咏物，又是抒怀，写得迷离惝忧，又似有无限哀怨。这是典型的姜张词风。《词林纪事》中称：“仇仁近（仇远字仁近）居钱塘，游其门者，张雨、张翥，俱以能词名。其咏蝉《齐天乐》，极为诵。”（《词林纪事》卷二十一）这首词既可作为仇远的代表作，也很典型地体现出这派词人的某些共性。
元代后期以词著称的有张翥、萨都刺、虞集、许有壬、张雨、倪瓒等人。其中被后世词论家推为元词巨擘的张翥。张翥号蜕庵先生，有《蜕庵词》。无论就词的数量，还是词的成就，都堪称元词的大家。清人汪森把张翥作为姜白石一派的后劲加以赞赏说：“鄱阳姜夔出，句琢字炼，归于醇雅。于是史达祖、高观国羽翼之。张辑、吴文英师于之前，赵以夫、蒋捷、周密、陈允衡、王沂孙、张炎、张翥效之于后。”（《词综序》）把张翥纳入姜、张清空醇雅一系词脉之中，与张炎等大词人并列。清人李佳也以张翥为“正声”之代表：“张翥蜕庵词典雅温润，每阙皆首尾完善，词意兼美，允称元代一大家。”（《左庵词话》卷上）。清代著名词家学陈廷焯也最为推尊张翥，在其论词名著《白雨斋词话》和《词坛丛话》中多处高度评价蜕庵词的地位，如说：“元代作者，惟仲一人耳。”“余每读仲举词，一喜一哀。喜其深得白石之妙；哀者，哀其硕果不食。自仲举后，三百余年，渺无嗣响。”（《词坛丛话》）“仲举词，树骨甚高，寓意亦远，元词之不亡者，赖有仲举耳。”（《白雨斋词话》）张翥词作，确乎深得白石妙处，清空骚雅，读之公人神观飞越，而比白石更为细密。如《多丽》一词云：“晚山青，一川云树冥冥。
正参差，烟凝紫翠，斜阳画出南屏。馆娃归，吴台游鹿，铜仙去，汉苑飘茧。怀古情多，凭高望极，且将樽酒慰飘零。自湖上，爱梅仙远，鹤梦几时醒？空留得，六桥疏柳，孤屿危亭。待苏堤，歌声散尽，更须携妓西泠。藕花深，雨凉翡翠，菰蒲软，风弄蜻蜓。澄碧生秋，闹红驻景，采菱新唱最堪听。见一片，水天无际，渔火两三星。多情月，为人留照，未过前汀。”这首长调词很能体现张翥写景怀古词的佳处。词人对于景物有细致的观察能力，把特定的景物变化写鲜活如画；词人并未停留于景物刻划，而是借此以抒发一种兴亡之感，怀古意绪。词的意象清新而有空灵之感，语言优美，音律谐婉，承绪了南宋词以姜、张为代表的清空骚雅一派的传统。
后期词人中，除了张翥，较为引起词论家注意的还有虞集、萨都刺等。虞集的词作，颇得论者好评，但因数量较少，难成大家体格。陈廷焯评虞词云：“虞道园（虞集号道园）词笔颇健，似出仲举之右。然所作寥寥，规模未定，不能接武南宋诸家。”萨都刺是元代著名的少数民族作家，诗、词、曲兼胜。其词与虞集齐名，但风格则有所差异，萨词高古雄浑，透露出北方词人的气质。元词当然无法与宋词对埒对抗衡，与清词相经，又可叹弗如，但并非黄茅白苇，无可观者。作为由宋词到清词的过渡，元词仍是有相当的研究价值的。宋词与金词的余脉逐渐流于元词之中，在艺术风貌上也是异彩纷呈的。在词学研究中，对元词的探索还是有待于深入的。
 |
