无线电寻呼系统是一种单向传递信息的移动通信方式，而寻呼机实际上就是一个信号接收器，它用来接收由寻呼台发出的寻呼信号。
无线电寻呼的英文为Broadcast Paging。1948年，美国贝尔实验室研制出世界上第一台寻呼机，取名为Bell Boy。1951年，美国纽约市开办世界上第一套寻呼系统Bell Boy寻呼系统。1962年，美国贝尔实验室将它的寻呼系统改造成了自动寻呼系统，在寻呼史上写下了光辉的一笔。同年，日本研制出了一种小巧的无线电寻呼接收机，称为Pocket Bell，其无线寻呼系统也称为Pocket Bell无线电寻呼系统。1965年，美国研制出了数字式的寻呼系统。在该系统中，发射机所发射的信息，不再是间频信号而是经过编码后的数字代码。这样，不仅提高了编码速度，而且也提高了抗干扰性。这时的寻呼机已能接收并显示数字和英文字符，可以传送简单的短评代码，使得寻呼机不仅有声音信息而且能显示数字代码信息。
在这一寻呼系统发展的初级阶段，由于无线电寻呼系统大多采用的是模拟技术，寻呼机又是采用由电子管等元器件做成的，不仅体积笨重、耗电量大，且功能简单，这使它的发展受到了极大的限制。因此这一时期的寻呼市场非常狭小，只限于少数寻呼系统。
进入70年代后，科学技术有了突飞猛进的发展，微电子技术及大规模集成电路技术日趋完善，数字通信技术和微电脑等先进技术也相继问世。这些新技术的使用，为寻呼机的大规模推广奠定了基础。
