编者按 2003年1月23日，国际顶级科学杂志《自然》以长文形式报道：中国科学院古脊椎动物与古人类研究所徐星等人发现我国辽西早白垩世“顾氏小盗龙”长有四个翅膀。这一消息当日于《光明日报》等媒体发表后，立即在广大读者中引起强烈反响，为此，本报记者当晚就有关鸟类起源问题专访了徐星博士。
“在很久很久以前，一种小型兽脚类恐龙脱离了其他恐龙，第一次飞向了蓝天！我们希望能够捕捉这一历史瞬间，这一愿望现在越来越近了！”
徐星博士兴奋地说：“从发现长有羽毛的恐龙，到发现长有翅膀的恐龙，我国的古生物学家正逐步揭开鸟类起源的奥秘。”
望着这张娃娃相的脸，记者起初真不敢把他与蜚声国际恐龙学界的“那个徐星”联系在一起：1997年至今，徐星在《自然》杂志上已发表论文11篇；研究成果在1999年和2000年连续两年被评为中国基础科学研究10大新闻之一。34岁的徐星被国际古生物学界公认为是“最有前途的新一代古生物学家之一”。
古生物学家们认为，要证实鸟类是由恐龙演化而来，最好的方法是证明恐龙和鸟类在各方面具有相似性。有古生物学家大胆设想，要是能找到一些长有羽毛的恐龙，那么这将成为支持鸟类恐龙起源说最有力的证据。
徐星说，或许人们还记得著名导演斯皮尔伯格在电影《侏罗纪公园》中塑造的各种恐龙形象，它们或者凶猛、笨重，或者巨大、奇特。这些古代的爬行动物浑身长着鳞片，有一幅冷酷的外表，似乎是动物世界中的“硬汉”。
然而，这一切从1996年开始发生了变化：在我国辽西地区大约1.25亿年前沉积的岩石当中发现了一种叫做“中华龙鸟”的小型肉食性恐龙化石标本。我国科学家发现，这一恐龙身体上覆盖着一层“毛”状皮肤衍生物。1997年和1998年，辽西地区又相继发现了两种带羽毛的恐龙：“原始祖鸟”和尾羽龙，这两种恐龙都长着真正的羽毛。到2000年小盗龙发现，人们已经从我国辽西地区1亿多年前形成的岩层当中采集到了7种不同的兽脚类恐龙化石。这些恐龙没有像人们过去认为的那样呈现出一派“硬汉”形象，身上长着羽毛，外形接近鸟类，外表更加温柔。
“这是历史上第一次在非鸟类的动物身体上发现羽毛。”徐星激动地说，“带羽毛恐龙化石的发现对于研究鸟类起源、羽毛起源和飞行起源等一系列重要生物进化问题具有重要意义，提供了一个半世纪以来发现于世界各地的其他恐龙所没有提供的重要信息。‘原始祖鸟’和尾羽龙的发现在生物学历史上第一次把羽毛的分布范围扩大到鸟类之外，表明羽毛发生在鸟类出现之前，羽毛不能再用来鉴定鸟类的特征。”
如果说，长羽毛恐龙的发现有力地证明了恐龙是鸟类的祖先的推断，那么，长翅膀恐龙的发现则揭开了鸟类飞行起源的奥秘。
徐星介绍说，鸟类是如何开始飞行的，是学术界长期以来争论不休的问题。由于恐龙是典型地栖动物，因此，大多数古生物学家们相信鸟类飞行奔跑起源说：两足行走的小型兽脚类恐龙在奔跑当中，前肢得以解放出来，演化出拍打能力，起到加速作用。在这一过程中，小型兽脚类恐龙的前肢逐渐加长，变成了鸟类的翅膀，飞行也在奔跑中产生了。鸟类飞行起源说则认为，鸟类的祖先是由一种四足飞走的槽齿类爬行动物进化而来，这种动物又进化为另外一种两足行走的槽齿类，然后再由这种槽齿类进化成一种在树上生活的动物。这种动物最初只是在树枝之间跳来跳去，然后发展成在树与树之间跳来跳去，在这种跳跃过程中，逐步发展了从高树到低树乃至地面的滑翔能力，最后变成了具有主动振翅飞翔能力。
2000年，徐星等人通过对赵氏小盗龙的研究，认为某些小型兽脚类恐龙可能具有树栖习性。而此次通过对顾氏小盗龙的研究，发现顾氏小盗龙浑身披着羽毛，前肢羽化为翼，后肢也羽化为翼，这些恐龙长有四个翅膀。
徐星说，这种形态之前还没有在任何其他脊椎动物当中发现。这些长有四个翅膀的恐龙很可能具有滑翔能力，这一发现为鸟类飞行起源于树栖动物、经历了一个滑翔阶段的假说提供了关键证据。
美国俄亥俄大学威特默博士称徐星等人工作的意义不仅仅在于对鸟类飞行起源研究方面的贡献，更重要的是，因为这一发现，古生物学家们必须重新评价一些经典性的工作。
徐星说，顾氏小盗龙是目前发现的第一批会飞的恐龙。“长有羽毛的恐龙”与“长有翅膀的恐龙”的相继发现，使得人们对如何定义鸟类感到更加困惑：此前，科学家们把具有飞羽、能够飞行作为最早鸟类的鉴定特征，而现在新发现的恐龙也具有这些特征。而且，研究表明，这些恐龙的运动姿态与经典的模型也有出入。显然，现在一些传统的模型需要重新评价，一些经典的结论也可能需要修改。
谈及下一步工作时，徐星表示，要在辽西以外的地区继续寻找相关恐龙化石，还要寻找1.4亿年以前的化石，以此来证明鸟类最直接的祖先也是这样演化而来。
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