要说当代描画水乡的作品，杨明义先生画得好、画得早。他生长于姑苏水都，晨昏阴晴的景致在他信手拈来都能成篇；他先攻木版水印后取水墨手段，就水玩水、多年的浸润自有种种心得，画味温润清爽，品来如同江南的新茶。
粉画的滞，油画的重，似乎于水乡景致特有的清淡空灵中缺了一层内在的缘分。早在70年代，杨明义即属意水墨工具抒写水乡情怀，他第一步就从材料性能上找寻简捷而适切的语言。水乡多水多雨，是江南的魂魄；水墨恣意流变，是国画的精要；二者本不是一回事，却因“水”的姻缘，由杨明义擅自在纸上作媒，使之嫣然化作吴地山水阴晦湿润的气候，烟波迷离的视野，以及阡陌纵横舟船往来的江南生活景观。他的用水，一如暮春时节的雨意弥漫，淹然渗透纸背；他的用墨，属随类赋彩的性质，不能作单色看，因江南的阴云，民居的屋瓦，水面的渔舟，其本色与基调均天然接近墨色，含蓄着“乌”与“青”色的况味，再经画家在墨痕中点缀春草青苔的薄绿，村姑鲜艳的衣巾，更反衬了作为基调的墨色的色彩感。传统山水国画未有半是市镇半是村野的水乡题材，水墨宣纸的渲染性和墨与色的暗示功能，遂自然而然在这一题材中觅得协调发挥的契机；姑苏人杨明义的乡怀与技艺倘佯在水乡和水墨之间，诚可谓得其所哉。
他长年累月谨守自己案头那方水乡与水墨的园地。赴美十载，他仍流连忘返于纸面上的故园。看杨明义水乡系列，每忆及消融在墨色中的桥头人家悠悠往岁，对于作者的心境倒也别有体会。当画家寄情于笔墨，乡愁便不再是私己的，伤逝的。
