长沙的道路建设日新月异。新华社记者赵众志摄 长沙，国务院首批公布的全国历史文化名城，曾作为革命胜地，名人故里，名扬四海。然而，当改革开放的春风吹醒沿海城市经济的时候，群众们急了：我们光守着祖先留下的悠久历史灿烂文化骄傲有什么用？领导人更急了：地处内陆，发展经济，地理条件并不优越。如何从历史名城之上突围崛起？市委书记、市长亲自带队，党政领导们跑上海、下深圳、上大连多方取经学习，发现问题，找到差距，思路逐渐清晰：创建文明城市，促进发展，造福子孙。
1996年，在长沙市委、市政府的组织下，一场声势浩大的“长沙精神大讨论”在全市展开。专家学者干部群众，踊跃发表文章，参与座谈。从讨论结果中提炼出6条“长沙精神”候选语，印成10万张选票分发到市民手中。结果，8个字的长沙精神经典表述脱颖而出——“心忧天下，敢为人先”。
“心忧天下”表现了长沙面向世界的开放胸襟和以天下为己任的忧患意识；“敢为人先”表现了长沙人积极进取，勇于创新，敢为天下先的发展精神。长沙精神的提炼意味着传统美德与现代理念的融合对接，学习长沙精神，弘扬长沙精神，提高素质，创建文明城市，一时间成为长沙市民心中的最强音。市委市政府的一系列动作，成立文明办，开展国际性大讨论，请来专家学者把脉长沙定位，高起点规划城市……就这样与百万群众的创建热情“胜利会师”。
提高市民素质的关键在教育。继1996年长沙市天心公园成立第一所市民学校之后，市文明委成立了长沙市市民学校总校。由省委副书记、长沙市委书记张云川，市长谭仲池任顾问，市委副书记欧代明任校长。各街道居委会的打工者夜校，外来人口市民学校，居民法制培训班也雨后春笋般涌现。全市各种形式的市民学校达500多所。市委市政府以《中小学礼仪教育系列读本》，社会公德系列电视教育片，《公民道德建设实施纲要》为基本教材，对各单位、中小学、市民学校、家长学校、幼儿园进行社会公德教育普及培训，普训率达90％以上。
长沙市的中小学普遍开设了文明礼仪课。在长沙市麓山国际实验学校初三（一）班，记者被活跃的气氛所吸引：台上几个学生摆出不同的坐姿，台下同学纷纷举手发言“这样坐不正确，不礼貌，不尊重别人”、“这种坐姿不文明，会把人与人之间的距离拉远”。在避免直接说教的过程中，学生德育教育渗透到各科的教学与平常的课外活动中。望月湖二小就有一支水质监测小组，定期到湘江取水分析其污染程序，PH值进行监测报，校园内的大小树木上都挂上了孩子们自制的领养卡。开福区文昌阁的学生时常在家唱着学校根据《公民道德实施纲要》改编的《三字经》，还欢天喜地表演给左邻右舍看，俨然小小宣传员，把学校教育带到了校外。
活动也是课堂。《公民道德建设实施纲要》颁布的第3天，长沙市委抓住在长沙发生的两件事：1次特快列车为抢救病人临时停车，一摩托车撞人后逃逸，折射出截然不同的两种道德观和价值观。市委市政府抓住这一生动教材，在全市范围展开“怎样做文明的长沙人”的主题大讨论，上至80岁老人下至刚上学的孩子，广大市民积极参与，不约而同地表达着同一个心声：文明长沙人，从我做起。
作文明的长沙人，市电信分公司女工刘茜把爱心洒到了陕西省。当陕西一位瘫痪孩子的母亲、下岗女工隋静，寄信给谭仲池市长要找寻这位默默资助她儿子的“活雷锋”时，长沙窗口行业开展的“我是雷锋家乡人，优质服务为人民”、中小学中开展的“寻找雷锋足迹”活动早已深入人心。长沙每年评选学雷锋最佳集体、最佳个人（双十佳），建成学雷锋网点3000多个，隋静要找的“活雷锋”不过沧海一粟。长沙每年开展“五好家庭”评选工作，表彰一批“五好文明家庭”，2002年起开始评选文明市民，在市民中树立起一批看得见，能够学的先进人物。
新思路，新政策，新举措，在文明创建活动中层出不穷。在专门兴建的政务办公大楼里，长沙市政府推出了政务办公新概念：一家单位数个窗口，一条龙服务。简化审批环节，取消各部门处室逐一盖章的做法，实行统一盖章。大大增强了政务工作透明度，提高了办事效率。
各行各业纷纷自主创新，以前“土地爷”的门难进，现在国土局实行了“首问负责制”，“一张笑脸，一句问候，一杯热茶，一把椅子……”长沙市出租公司的蓝灯的士，率先提出“主动找零，无零让利”的服务承诺。
“吴春华，2002年8月21日，服侍王大娘，服务四小时”——在望月湖社区服务中心，道德银行储户在一个红色储蓄卡上认真填写，工作人员随后将其信息输入电脑贮存，这便是记者在望月湖“道德银行”看见的情形。存储爱心，支出帮助，全国首家道德银行的创立，实践着“我为人人，人人为我”的理念。
天心区青山祠社区的老百姓法律图书室打出标语承诺：“这里有的免费给您看，这里没有的义务帮您找。”衡阳市一位残疾人为了维护“文革”期间因公致残的赔偿利益，慕名前来，在这里找到了《人民公社六十条》等相关法律条文。芙蓉区创建的“零距离社区”，为社会搭建了一个诚信的平台。八角亭社区对下岗失业人员“高看一等，厚爱一筹”，采取有效措施，年底在全省率先实现“零失业”社区。 
