随着防治非典工作的深入，一个问题越来越引起人们的思考：是什么原因造成了非典型肺炎这种疾病的蔓延？原因肯定是多方面的，但有一点也许是毋庸置疑的，那就是大众严重缺乏公共卫生知识。
非典出现以后，医学专家一再提醒公众：养成良好的公共卫生习惯，是预防非典的有效措施。然而，在现实生活中，不讲公共卫生的现象比比皆是。
4月18日，记者在北京至重庆的9次特快列车上看到，18至20点，餐车内至少有12个乘客嘴里叼着香烟，两名乘客将大口的浓痰吐在车厢地板上。在国际航空公司重庆至北京的1410号班机上，咳嗽的乘客没有一个人用手绢捂住嘴巴。坐在记者身后的一名乘客不断打喷嚏，唾沫星子飞溅到了记者的后颈上。
在北京、上海等大城市，常常可以看见一些人在街头、商场、娱乐场所随地吐痰，向人工湖、护城河乱扔废纸、饮料瓶，在出租车内吸烟、向窗外乱吐痰。甚至少数医生也存在着不讲公共卫生的习惯，有相当数量的口腔科医生借口工作繁忙，在把手伸进病人口腔前，不清洁双手。记者就看见一家著名口腔医院的女主治医生在清点过钞票后，把沾满细菌的双手伸进病人口中。
非典凭借不讲公共卫生留下的漏洞，乘虚而入。
为什么到了病毒严重危害健康，甚至夺走生命的时候，还有人不改自己的不良行为呢？大量的事实表明，这是忽视精神文明“软件”建设造成的。
不少地方都把纠正不文明行为作为精神文明建设的一项内容，而在实际工作中，却常把注意力放在“硬件”建设上。因为“硬件”看得见摸得着，搞上去了就可能评为文明城市。
“软件”建设上，公共卫生科学知识普及尤其不为人们重视。“软件”建设往往用遵守《文明公约》、提高个人道德水准，代替公共卫生科学知识普及。一些地方在制定“软件”建设规划时，没把普及公共卫生科学知识作为一项重要内容列入。科学知识发挥的作用是别的东西代替不了的，不普及公共卫生科学知识，是很难培养起时时处处讲究公共卫生良好习惯、从根本上纠正不文明行为的。
现在，是普及公共卫生科学知识的最佳时机，不少白衣天使已经肩负起这项重任。但是，必须看到正在开展的普及工作，内容和覆盖面还非常有限，仅是个良好的开端。
卫生行政部门应该负起统一领导责任。首先，应该尽快组织公共卫生专家将防止和消除有害因素的措施、合乎生理卫生要求的劳动和生活方式、预防疾病、增强人民体质的科学知识，编写成易懂易记的科普教材。我国地域差异较大，教材内容应该共性和个性兼备。我国农村人民文化水平偏低，教材应该有专门的农村读本。
同时，各地应该组织起以公共卫生专业人员为骨干，有医学院校大学生志愿者参加的科普宣传教育队伍，深入社区、乡镇宣讲。媒体应当开辟专栏、专门的频道，定期介绍公共卫生科学知识。为了确保这项工作落实，还应把普及效果定为对基层领导干部的考核内容。
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