随着“非典”的蔓延，这一尚未被人类充分认识的新疫病令全球关注。
人类历史上，瘟疫对人类生命的伤害远远大于战争等所有的天灾人祸。古代中东和欧洲都有瘟疫记载，2千多年前的《圣经》传说中就有瘟疫杀害人类1／4的警告。6－19世纪鼠疫横行杀死近2亿人，灭掉欧洲人口的1／3。天花杀害人类3亿多人。肺结核死亡人数达2亿，1945年链霉素等特效药问世前，其死亡率高达97％，至今全球仍有1／3人口感染结核，每年350万人死于肺结核。1918年流感殃及10多亿人，占当时世界人口的一半，死亡3千多万人。至今全球每年约10％人得流感，其重症死亡率约10％。艾滋病迄今已夺去2500多万人的生命。
人类的几乎所有大规模致命传染病，如天花、疟疾、鼠疫、麻疹、霍乱、伤寒、肺结核、流感、黄热、艾滋病等，都是由动物传染的。美国生理学家戴蒙德在其普利策奖著作《枪支、细菌、钢铁：人类社会命运》中认为，人类传染病源于农业社会的发展。在原始社会，人类与动物的接触极有限，病毒病菌危害通常不大。到农耕社会，群居和大规模畜禽饲养、混居，使人类和动物的微生物繁衍迅速，变异生成新型病毒病菌，交叉传播，给人类造成巨大灾难。可以说，许多农业发达、人口和禽畜密集地区，都曾经多次爆发传染病。这些地区的人类病毒和家禽病毒基因重组后，极易变异生成病毒感染人类。一些欧美国家几年前就有过“非典”症状死亡病例，但因没有大规模爆发而未能引起人们足够的重视。
自人类19世纪进行了“第一次卫生革命”后，随着医学科技日新月异，防治病毒技术迅速提高，逐渐形成了全球共同消灭病毒的合作机制。新型流感不断变种，科研人员都很快找到了防治办法。艾滋病发现3年后才完成基因测序，这次“非典”露头不到4个月，其冠状病毒和基因图就被查明。尽管此次“非典”元凶冠状病毒基因复制突变率很高，防治难度较大，但科研人员筛选有效诊断和防治办法、研制疫苗的工作正在加紧进行。一些国家和地区已成功控制“非典”疫情的蔓延为人类制服这一病魔带来了信心。
《瘟疫与人》的作者麦奈尔说，当人类的行为扭曲了大自然的动植物分布模式，致病寄生物便趁机占据新生态区位。目前，全球人口已从上世纪初的15亿增加到60多亿，人类急速膨胀中的种种盲目不良机制和习惯，成为致命病毒病菌繁殖、变异、蔓延的培养体，正在更频繁地惩罚人类自身。“非典”的出现再次向人类敲起警钟：人类在发展物质文明的同时，必须首先关注环境问题，与大自然和谐相处。
