从庆祝中国共产党成立七十周年大会上对中国特色社会主义文化的精辟阐述，到党的十五大对什么是社会主义初级阶段的文化、如何建设这种文化的科学回答，到新世纪之初“中国共产党要始终代表中国先进文化的前进方向”科学命题的提出，再到党的十六大对文化建设和文化体制改革的系统论述，十余年来，以江泽民同志为核心的第三代中央领导集体形成了系统的关于中国特色社会主义文化建设的理论。这一理论，直接承继中国共产党人关于文化建设所取得的理论成果，又积极应对新的社会历史条件下文化建设的新课题，解放思想、实事求是、与时俱进，推动了中国共产党文化建设理论的新发展。
以江泽民同志为核心的中央领导集体关于中国特色社会主义文化建设的理论对新的社会历史条件下社会主义文化建设的新课题作出了科学的回应。这些新的课题，集中表现为三个方面：一是在社会信息化、经济全球化、知识经济条件下如何维护社会主义文化的独立性和安全性问题。由现代科学技术的发展而推动的社会信息化、经济全球化、知识经济对人类社会文化发展的影响是每个与当代世界发展变化息息相关的国度所共同面对的，但是面对着这种影响的不同国度所必须应对的现实课题却截然不同。发达国家借助他们强大的现实影响极力推进着自己价值体系的扩张，而对于发展中国家来说，如何维护自身文化的独立性、确保自身文化的安全性，则是他们不得不面对的严峻挑战。中国作为一个发展中国家，如何在上述背景下维护自身文化的独立性、确保自身文化的安全性，是当代中国文化建设必须认真思考的、关系着中华民族前途和命运的重大课题。二是在世界多极化格局的条件下如何坚持社会主义文化的方向和先进性问题。一方面，20世纪90年代以来，国际间政治、经济力量对比此消彼长，世界多极化格局在曲折中发展。面对世界社会主义运动跌入低潮的客观现实，一些善良的人们产生了疑问和困惑，对世界社会主义的前途产生这样那样的忧虑，甚至一些党员和干部也程度不同地产生了“信仰危机”。另一方面，世界格局的变化赋予了国际竞争与国际斗争更加突出的激烈性和复杂性。在这种竞争中，西方发达国家力图实现“西化”、“分化”社会主义中国的图谋。这种竞争和斗争，向社会主义中国提出了两个必须回答的问题：一是与资本主义相比，社会主义如何通过建设真正体现出自身的优越性；二是在与资本主义的共存与竞争中，如何抵制西方发达国家的“西化”、“分化”图谋。从文化建设的角度对这两个问题的解答，最根本的基点在于，我们所要建设的社会主义文化较之资本主义文化具有先进性。与此相应，如何发展社会主义先进文化，不断增强社会主义中国的综合国力，积极参与国际竞争，应对各种风险和挑战，是中国共产党人必须肩负的紧迫而重大的使命。三是在改革开放迅速推进的条件下如何强化社会主义文化的主导性问题。社会主义改革开放的伟大实践，是中国特色社会主义文化发展的源泉，为社会主义文化建设提供了强大的物质基础，也向社会主义文化建设提出了新的要求。如何努力构筑与社会主义市场经济相适应的思想道德体系，如何大力发展直接面向国民经济发展主战场的科技和教育事业，从而发挥文化建设对于社会主义社会全面发展全面进步的重要保证作用，是社会主义文化建设必须高度关注的重大课题。是否能够完美地解答这一课题，也直接关系到社会主义文化建设能否具有强大的生命力。改革开放在给社会主义文化建设提供物质基础、提出新的要求的同时，也提出了挑战。主要表现在：市场的弱点及其带来的消极影响，反映到人们的思想意识和人与人关系上，容易诱发自由主义、分散主义和拜金主义、享乐主义、利己主义；就整个文化领域而言，社会主义文化虽然已经占据主导地位，但还远远不是社会文化的全部；社会经济成分、组织形式、物质利益、就业方式等的日益多样化，也客观地对社会主义文化的主导性提出了挑战。在社会文化存在多元化、社会现实日益多样化的条件下，如何坚持社会主义文化在整个文化领域的主导性，同样是当代中国文化发展必须回应的崭新课题。
正是在对上述课题的积极回应中，促进了以江泽民同志为核心的中央领导集体关于中国特色社会主义文化建设理论的形成与发展。在坚持马克思主义的基本原理、继承中国共产党关于文化建设既有理论成果的基础上，在应对社会主义文化建设新课题、推动当代中国先进文化发展的实践中形成的中国特色社会主义文化建设理论，以什么是当代中国的先进文化、在当代中国如何发展先进文化为首要的基本问题，系统阐述了当代中国先进文化的本质和前进方向、地位和作用、内容构成、方法论原则，构成了一个相对完整的理论体系。中国特色社会主义文化建设理论，是毛泽东、邓小平文化思想的丰富和发展，是指导新的历史阶段中国文化建设的理论纲领，为中国特色社会主义文化建设提供了科学的理论指南。
