“形成全民学习、终身学习的学习型社会，促进人的全面发展”，是党的十六大确定的我国全面建设小康社会的重要目标。现代远程教育是实现这个目标的重要途径。由于现代远程教育是现代信息技术发展的产物，它所运用的学习理论，教育支持环境、手段以及教学、管理、运行、评价等机制都是独有的，因而对构建学习型社会产生的作用也是独特的。这种重要和独特的作用，主要表现在三个方面。
我国现代远程教育真正意义上的起步是在1979年以全国广播电视大学的诞生为标志的，而进入快速发展时期则是上世纪90年代。之后，为适应21世纪知识经济和信息化社会及我国参与经济全球化竞争的需要，党和国家进一步提出了科教兴国的发展战略，并针对我国幅员辽阔、人口众多、经济和教育发展不平衡的国情，把大力发展现代远程教育作为提高和开发人力资源潜能、适应社会发展需要的重大措施。不仅从宏观政策上对发展现代远程教育给予了大力支持，而且投入大量资金与人力，建设现代远程教育所需的教育环境。江泽民同志在第三次全国教育工作会议上特别指出：“终身学习是当今社会发展的必然趋势。一次性的学校教育已不能满足人们更新知识的需要，要以远程教育网络为依托，形成覆盖全国城乡的开放教育系统，为各类社会成员提供多层次，多样化的教育服务。”为此，国家出台了一系列文件，大力提高教育技术手段的现代化水平和教育信息化程度；支持以中国教育科研网和卫星视频系统为基础的现代远程教育网络，并使之进入高等学校、职业学校，逐步进入中小学；采取有效措施，大力开发优秀的教育教学软件。到目前为止，中央政府已投入3.6亿元，实施现代远程教育工程。目前，一个功能较为完备的网络教育体系初步形成，网络应用条件得到了提高。卫星电视的数字化改造也顺利完成，并投入使用，播出量也得到了提高，信号传送功能得到了扩充，形成了覆盖全国城乡的卫星电视教育网。加上参与现代远程教育试点的67所高校，以及原有的覆盖全国的电大教育系统，一个天网、地网、人网三网合一的现代远程教育教学传输技术平台已初具规模，从而为构建终身学习的学习型社会提供了强大的技术支持。
从世界现代远程教育的发展实践看，现代远程教育出现了办学层次多样化、办学类型多元化、办学门类综合化、教学手段现代化、学习形式自主化的局面。我国现代远程教育正呈现这一发展趋势，在教育部批准的67所远程教育试点高校中，学历层次包括研究生进修、专升本、高升本、普通专科生和第二学位等；专业设置已覆盖了十大类的57个专业；学习形式上，正在探索建立以学生自主学习为核心的教学模式。国际现代远程教育的经验和我国现代远程教育的实践，正在为调整我国教育结构，重组教育资源，实现我国正规教育与非正规教育、普通教育与职业教育、学历教育与非学历教育相互整合；为形成各种形式教育之间的横向流动、自由转换，构成相互结合有机联系的全社会的教育网络，实现家庭网络化，社会中心化，学校联动化和社会学习化的大教育格局发挥作用。这将为构建学习型社会营造新的起点和环境。
构建和形成学习型社会，最基础和关键的工作就是要在全社会成员中牢固树立起终身学习的理念。要确立学习的目的不仅仅是掌握知识，更重要的是学会如何学习；教育的目的不仅仅是传授知识，更重要的是培养学生的能力；教育的职能不仅仅是保存、传播、发扬已有知识，更重要的是创造新知识、新思维和新的价值观，使学习终身化、学习自主化成为每一个社会公民的共识，使社会的各个方面都能为社会成员的学习提供平等的机会和条件，创设开放的教学资源体系。
终身教育理念的确立是对传统的教育思想和理论的一个重大变革。与传统教育形式相比较，现代远程教育实现了六个方面的转变：一是以教师和教学为中心向以学生和学习为中心的转变；二是单纯追求知识向以提高自身综合素质和能力的转变；三是从机械、被动的学习向研究型、效益型和灵活性主动学习的转变；四是教学资源从单一的平面媒体向立体的多种媒体的转变；五是由班级教学向个别化自主学习的转变；六是教学管理以功利性管理向全过程学习管理的转变。所有的这些转变都充分体现了终身教育和学习型社会的新理念。
我国现代远程教育在教育思想、教育观念的大转变中得到了飞速发展。中央电大位居世界10所巨型开放大学之首，是我国最早、规模最大的远程教育大学，在转变教育思想观念，构建人才培养模式及相应的教学模式、管理模式和运行机制方面进行了积极的探索。教育部2001年下半年开始对中央电大和全国各省电大的试点进行了中期评估。评估结果表明，学生对这一新的人才培养模式普遍持欢迎和肯定态度，以学生为中心的教学模式取得了实质性的进展，学生的学习观念发生了大的转变，学习能力和主动性也得到了提高，呈现了良好的发展势头和广泛的社会基础。
现代远程教育运用现代信息技术手段，基于计算机网络平台构建教学支持服务系统。以网络课程开发系统、教学管理系统和教学信息管理资源系统为核心，并通过三系统的有机结合和相互联动，开展教学和管理。其最大的特点就是最大限度地开放教育资源，满足学习者个性化学习需求，做到随时、随地学习任何想学的知识内容；并提供完善的教学信息和咨询服务。这一系统平台能提供网络课程和相关信息接入、浏览，提供多种类型课件或教育信息的信用环境，帮助和引导学生完成学习过程；提供教师布置作业、考试、评阅以及相关信息汇总等一系列的管理评价功能；提供包括辅导答疑、交流讨论和各种网络化辅助教学工具；提供合理的虚拟教学环境，提高学生认知、动手能力；提供学习资源的辅助管理，进行广域网范围搜索和全文浏览；提供个性化学习空间，方便自主学习。这种学习方式还为学生提供方便、快捷、周到的服务，缓解了学习者的工学矛盾，得到了学习者的赞同。所有这些，为实现教育的平等化、学习的自主化、灵活化、群体化、终身化奠定了较好的基础，为学习型社会的形成提供了教学资源平台。
现代远程教育是后工业社会的产物，信息文明的结晶。现代远程教育利用现代先进的信息技术实施零距离教育，打破了时空、地域和对象的限制，能直接有效地伸向社会各个角落，面向社会全体人员。这不但能直接有效地发挥对构建学习型社会的推动作用，而且更为重要的是最大限度地适应了在我们这样一个人口多、底子薄、政治、经济、文化发展不平衡国情下多快好省发展教育的路子。邓小平亲自倡导和创立这种教育形式，江泽民提出要大力发展网络教育，国务院推出“现代远程教育工程”，其真谛就在于此。因此，我们必须着眼全面建设小康社会，进一步提高认识，用新的大教育观，采取更加切实的措施，大力发展现代远程教育，为学习型社会的形成注入强有力的推进剂。
