“信念”一词在日常有着广泛的应用。本文述及的是知识论意义上的“信念”。信念在知识中所起的作用如何，是我们在知识论研究中长期忽视的一个问题。与知识论有关的“信念论”，按照笔者的理解，至少应当包括如下这些问题：信念是否是知识的一个构成要素；信念的性质；信念的对象与内容；信念的责任，即“信念的伦理学”，等等。
依照柏拉图的看法，知识是“确证了的真信念”。为什么信念会被看作是知识的一个要素呢？这一问题的回答包含三方面。首先，信念决定着我们对相关的、有差别的命题的取舍。在对某一情况进行研究、分析时，往往会关涉到事物的不同方面，并相应地产生不同的判断。此时，相信或不相信某些命题，就成为决定取舍的关键所在。其次，不相信不可谓知识。一命题之所以称得上是知识，除了它是真实的，在证据、理由方面得到确证（而不是任意猜测的）之外，还需要认识者相信它，或者说持有相关的信念。再者，对相同事实状况的不同认定，体现着不同的信念。因此，信念集中体现了知识中“事实（是）”与“价值（应当）”的内在联系。
不过也存在着相反的观点。例如普里查德（H.A. Prichard）认为，知识与信念是绝对不同、相互排斥的；知识是确定的，而信念则是不确定的。但这种观点我认为难以成立。应当说信念随着知识所获得的确定性而变得确定起来，因为信念的内容乃是命题，二者是密切相关的。虽然信念有着程度上的强弱差别，但并不能一概说信念都是不确定的。具有确定内容的信念，是可以达到确定性的。人类掌握了计算机知识，造出并普及了计算机，因此我们关于计算机的信念是确定的，我们每天都在信赖地使用它。此外，反对信念论的还有所谓的“消除主义”，它否认知识中信念的存在，要对之加以消除。然而，信念之所以构成知识的一个要素，是因为起作用的是心理因素，而不是生理因素。因此信念实际上是消除不掉的。
信念论首先要回答的是它的对象与内容是什么。这一问题应当说是比较明确的，即信念的对象和内容是“命题”。在认识中，相信是对某一特定命题的相信。信念以命题为其内容这一点，还表现在它与“思想”、“希望”和“怀疑”等心理状态一样，都属于哲学上所称的“命题态度”。这些命题态度的共同之处在于，一方面，它们都与抽象的命题相关，同一命题可以成为不同命题态度的对象；另一方面，对于同一命题可以具有不同的命题态度。由于信念的内容是命题，因此信念的真假与命题的真值相关。命题真，则有关该命题的信念也真；命题假，则有关该命题的信念也假。因此信念本身没有独立的真值，其真值是依附于命题的，由命题的真值所派生。
信念论的研究在哲学史上有其悠久的历史。早在古希腊柏拉图那里，就已对信念问题进行了多方面的研究，包括信念的性质、对象及其与知识的关系等。休谟则是首先从信念本身的角度对它进行深入研究的哲学家。他将信念归属于心理活动的范畴，并以之作为知识论的中心概念。在有关信念的一些界定中，他把信念看作是我们“所感觉到的直接印象”，是“与先前一个印象关联着或联结着的观念”，是“对于任何观念的一种较为活泼而强烈的想象。”
就信念的本性而言，应当说它属于认识活动的范畴，而不是一般意义上的心理活动。不过，在认识活动的诸要素中，信念是比思维（判断、推理等）更复杂的现象。这是因为虽然信念与判断、推理等一样，也是理智的产物，但不同之处在于，判断、推理等属于比较单纯的逻辑思维，而信念则会受到一些非思维因素，如情感、意志等心理因素的影响。
情感对信念的影响似乎是显而易见的。现实中不乏有这样的例子：虽然人们得知了某种事实上的证据，但出于对该事实的厌恶，他们宁可不去相信这样的事实；反之，有些事实尽管还不确定，但由于它们是人们的希望之所在，因此宁可相信它们。
意志在信念形成中也起着一定的作用。不难想见，一些需要选择而又难以决定的信念是需要意志介入的。这是因为，这种情况下需要依据理由来思考、选择与决定。因此，可以把某些信念的获得看作是意志的行为，把“相信”某种命题看作是如同选择性行为一样，至少有些是受意志控制的，是意志作用的结果。
既然信念与情感、意志等心理因素密切相关，因此有关信念的责任问题也就相应地提了出来。是否认知者应当尽量避免信念形成中的不负责任行为，对自身的信念负有道德上的义务？笔者赞同“信念伦理学”的提出与主张。它倡言信念中的道德责任，强调信念者要为自身的信念行为负责，尤其要对错误的信念负责。因为，信念的形成是处于认知者的控制之下的，所以他对信念的正确与否负有不可推卸的责任。每一个人都必须对自己的行为负责，包括信念行为。如果谁产生了错误的信念，尤其是这种错误信念所引导的行为会导致危害他人以至社会的利益，那么他在道德上是应该受指责的。
从以上论述中可以看出，除了我们所熟知的感性和理性在知识形成中所起的基本作用之外，意志、情感等其他心理因素也起着一定的作用。虽然在知识的形成上，具有科学精神的认识者会力戒主观偏见与价值偏好的影响，但实际上这些主观因素还是会在不同程度上起作用。弄清认识中这些主观因素的影响，会使我们看到强调信念形成中认识者的责任的重要性。因此，知识论中的“信念”问题不可忽视，对它的探讨会是很有意义的。
