在人类的历史上，如果要问什么疾病在一次流行中对人危害最大，很多人都会答错，因为它竟是最不起眼的流行性感冒。今天闹腾得最凶的SARS与流感相比，甚至还谈不上“小巫”。
世界卫生组织流感监测网提供的信息，20世纪有5次波及全球的流感大流行，分别发生于1900年、1918年、1957年、1968年和1977年，每次都导致数百万以上的人死亡。最严重的一次是1918年至1919年，世界流行西班牙流感，仅仅一两年时间便夺去全球2000万～4000万人的生命，事后的追踪表明，引起西班牙流感的元凶是猪流感样病毒H1N1，病毒可能来源于猪或H1N1变异病毒的禽类宿主。
为什么看似不起眼的流感有那么大的危害性呢？分析起来，基本上是两个原因造成的。一是由于流感病毒变异很大，每次引起大流行都有变异，而且没有什么有效的药物。其次，每次流感流行都与人们的轻视和没做好隔离有关。由于第一次世界大战人员流动频繁，参战的各国士兵染病后又把流感病毒带回自己的家乡，就引起了全球的大流行。
有一个小故事最能说明问题：1918年，18岁的伦敦姑娘菲丽丝·柏恩加入了英国红十字会，作为一名志愿者，她的工作是驾驶救护车在法国战场救治伤员。不幸她患上了流感，起先她并没有在意。战争很快结束了，她返回伦敦的家里。然而不久她的病情就恶化了，加上长途征战，免疫力降低，于1918年10月病逝。更不幸的是，她还把病毒传染给了她的家人和邻居。
流感可分为：1）.单纯型流感，属于最常见的一种；2）.流感病毒肺炎，少部分病人感染流感病毒后，病变沿上呼吸道向下蔓延累及肺实质，引起肺炎；3）.中毒型和胃肠型流感，此型较为少见，主要表现为高热及循环功能障碍，血压下降，可出现休克及弥漫性血管内凝血等严重症候，病死率高。胃肠型则以吐泻为特征。1918年至1919年的那次流感就是后两类。
而对流感的治疗，无论是过去还是今天，都没有特异性药物，治疗方法主要是对症治疗，包括解热止痛和防治继发细菌感染。此外，金刚烷胺和金刚乙胺可阻断流感病毒复制，对A（甲）型流感有预防和治疗作用。当然，一般而言，通过对症治疗和调节人体免疫力，患流感后只要不是特别严重，都可痊愈，所以又称流感为自限性疾病。
1918年去世的柏恩还引发了今天研制流感病毒的新故事：2002年底，伦敦玛丽皇后医药学院病毒学家约翰奥·克斯福，仔细研读了几千份伦敦1918年流感遇难者的下葬纪录，发现了一个保存比较完好的墓地“西伦敦墓园”，其中之一就有菲丽丝·柏恩。根据下葬记录，柏恩家境富裕，父母将她入殓在一具铅衬棺木中，遗体可保持完好状态150年。所以，研究人员相信，尽管已在西伦敦墓园躺了84年，但柏恩的尸骨上可能仍完整地保留着夺走其性命的病毒。研究人员打算征得柏恩家人的同意，开棺提取出她尸体中的流感病毒，以解开这种流感病毒的奥秘。
研究人员的动机当然是从探讨流感病毒的发病机理出发，想在未来再次出现这种病毒感染或类似的病毒时予以预防。每年世界各国都要监测流感的流行情况，全球共有4个流感中心，这些中心把监测到的情况报告到世界卫生组织（WHO），再由后者组织专家分析当年流感流行的情况，在此基础上预测来年将会有什么样的病毒株流行，同时也就根据这种预测研制和生产相关疫苗。所以疫苗是年年生产，年年注射，但年年不同。
但是，尽管这样，也不可能消灭流感。所以人类应该对流感予以足够的重视，轻敌的结果则是损失惨重。
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