说起澳大利亚，相信很多人的脑海中会立刻浮现出可爱的袋鼠形象。这个前肢短小而后肢粗壮，因跳跃行进而被人戏称为“澳洲大蚂蚱”的“原住民”是澳大利亚的象征。澳大利亚快达航空公司（QANTAS）的班机每天都翘着涂有袋鼠形象的红屁股（红色的垂直尾翼），无限风光地往返于澳洲与世界各地；而机翼下广袤的澳洲大陆上，数以千万计的国家“形象代表”们却正在已持续两年多的一场百年不遇的大旱中苦熬度日。
据政府有关部门2002年的估计，全澳洲的袋鼠已达空前的6300万头，其数目是200年前欧洲殖民者抵澳洲时的数百倍。昆士兰州的官方统计，2001年昆州境内拥有羊只800万头，而野生袋鼠竟达3700万头。
入冬以来，澳洲东部大部分地区的旱情因大面积持续降雨而得到迅速缓解，草肥水美，该地区的袋鼠群体数目立即见长。东北部昆士兰州的一位名叫布莱恩的牧场主在电话中告诉悉尼的亲戚说，“不得了，这野外袋鼠遍地都是，夸张点说跟闹蝗虫差不多了，扛枪打都打不过来，真令人头痛！”他估计，在他牧场范围内的袋鼠超过7000头。“旱情刚有缓解，正在恢复期的草场却被成群的袋鼠挖得遍地是坑，连草根都刨出来吃了，这样下去草场就毁完了！”昆州一家报纸惊呼“袋鼠熬过大旱后有泛滥成灾之势”。
这场百年不遇的大旱虽已局部缓解，但人们长久以来一直争论的话题再次摆上台面——这袋鼠究竟算是国宝还是国害。不堪其扰的农场主们呼吁政府增加猎杀配额，而动物保护主义者则主张立即停止屠杀。
澳洲政府一直以来推行每年定额猎杀袋鼠的作法，以期将野生袋鼠总量控制在一个合适的规模，以利生态平衡。所谓定额猎杀，就是估算出一个合理的年捕杀数量，然后由持有政府颁发执照的袋鼠猎人负责执行。2003年的猎杀定额为655万只，比去年下降了5％，这是因为持续干旱下因食物不足，已有成百上千的袋鼠被活活饿死。
澳大利亚的袋鼠有大大小小60多个不同的品种，被定额猎杀的主要是其中四种体形较大的，道理很简单：个儿大的食量大，危害也大，同时出肉率高，皮毛的利用价值也大。袋鼠肉基本上都是瘦肉，脂肪含量很低，在肉店或超市的货架上同牛羊猪鸡肉摆在一起卖，烹饪得法的话，口感不次于上等牛肉。除人吃外，袋鼠肉还被用来加工成猫粮狗食。袋鼠的皮毛加工后出口到欧美和亚洲，袋鼠皮革既轻软又坚韧，特别适用于制作足球鞋一类的运动用鞋。该产业的年产值达两亿澳元，70％的袋鼠肉和30％皮毛制品被澳洲国内市场消化掉了，余者远销世界25个国家和地区。
有关专家学者对政府每年定额猎杀野生袋鼠的作法多表示赞同，称此举既可达到维护生态平衡的目的，同时还能产生经济效益，可谓一举两得。但是最大的问题是市场对袋鼠产品的需求不足，产品价格上不去，与此相关的产业亦开工不足。据负责确定年猎杀定额的澳联邦环保部门透露，政府每年规定的猎杀定额实际上都难以达到。过去5年来，实际猎杀袋鼠的数量平均最多达到颁布定额的50％—70％。猎杀数量与市场需求无形中是直接挂钩的，许多打了多年袋鼠的职业袋鼠猎人已经洗手不干了。因为现在打一头袋鼠的成本是5—6澳元，而报酬仅为6—7澳元。
与此同时，反对猎杀袋鼠的动物保护主义组织也发现“扬汤止沸莫如釜底抽薪”，把注意力移向了市场这一块。澳野生动物保护组织之一“全澳袋鼠保护联合会”的负责人公开宣称，他们还准备继续在缩小袋鼠产品消费市场上多下工夫。比如在售卖袋鼠肉的店前举行抗议活动，以干扰其营业，店方和消费者都造成心理压力；对政客施压以期取消相关政策；把袋鼠惨遭屠杀的真相告诉公众，等等。“这方面我们有着许多成功的经验。”
本已不景气的袋鼠产品市场被动物保护主义者这么一通儿搅和，想来也难有起色。
牧场主布莱恩说，这些人的本意也许是善良的，但他们干的却不见得是好事儿。“他们仅凭朴素的感情行事，却根本不知道实际情况是怎么一回事，这是相关知识欠缺导致的。”布莱恩告诉记者，如果真的那么在意袋鼠的生存境况，就必须设法将他们的种群数量控制在一个合理的水平，否则袋鼠也将因自然淘汰而成批死亡。此外别无选择，这是科学，不是感情用事能解决的问题。即便袋鼠们生命力顽强，任其自由繁衍的后果必然是与人争地争食，那岂非本末倒置！
权威统计数字表明，全澳范围内，由于袋鼠数量过多而给畜牧业带来每年至少5亿澳元的损失。澳联邦政府有关部门今年3月份颁布了一项耗资100万澳元的生态保护灭害计划，袋鼠的大名赫然上榜，成了官方“指定”的害兽。看来，至少在目前仍在持续中的旱灾期间，袋鼠的这个恶名得背上一段时间了。
国家的象征竟沦为害兽，尽管是特殊时期的暂时对策，许多澳大利亚人心里也满不是滋味。早先力促政府增加袋鼠年猎杀配额的一位昆州大学的专家，又忙不迭地宣布了自己的一项“最新”研究成果。这次他改口说，其实一只袋鼠远不如一头成年绵羊对牧场的破坏大。传统上一直认为，袋鼠对牧场的影响大约是一头羊的70％，但袋鼠的体重通常比一只肥羊要轻，体温也低一些，所以消化系统的代谢速度也比羊要慢些，单位时间内比羊消耗的牧草要少。结论是，上面那个70％应该只有15％—20％才对。他又说，将袋鼠列为害兽加以控制并期望以此提高羊毛产量的想法是注定行不通的，解决问题的关键在于减少牧场上羊群的数量；但最理想的路子还是得大力拓展袋鼠产品的消费市场——捕杀和培育这两种截然不同的法子都让他给说了。（刘言供图）
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