自学考试为人们提供了平等地接受高等教育的机会。近五年我国高等教育事业取得了跨越式发展。但是，我们国家近13亿人口，适龄青年不可能全部进高等学校；在终身学习的社会，也不可能所有的人都通过到学校里念书上课来更新知识。在这样的情况下，自学考试作为一项教育制度，任何人都可以不受限制，为人们平等地接受高等教育提供了现实的可能性。
自主、灵活的学习方式适应人们继续学习、终身学习的需要。自学考试最大的特点是自主学习，从学与不学、学什么、用什么方式学、在什么时间学一直到是否参加考试，都是完全自主安排，学习时间完全可以根据自己的实际情况做出选择，对于任何想参加学习的人来说，都可找到适合自己的学习方式和学习时间。据统计，近五年来参加自学考试学习的人员中，具有大专及以上学历的人员比例逐年上升，在2002年的两次考试中都超过了报考总人数的40％；各类在职人员约占报考总人数的70％；参加非学历证书学习的人员规模大幅度增长。这一切说明，开放、自主、灵活的自学考试在继续教育、终身教育中发挥着越来越大的作用。
丰富的专业、课程设置和培养目标的多元化、学历层次的多样化能基本满足人们的学习需求。自学考试现开设有300多个专业、2000余门课程，覆盖了目前绝大多数的学科门类，基本可以满足不同人群的学习需要。在学历层次和类型的构成上，有专科、本科和专科起点的独立本科段以及非学历证书，有些专业实现了非学历证书教育与学历教育的沟通和衔接。这不仅为那些因种种原因未能接受高等教育的人开辟了渠道，也为已经具有专科以上学历的人们提高自身竞争能力、转岗就业提供了教育上的支持，为通过学习来追求生活质量的人提供条件。
科学、规范的管理，保证了教育质量，赢得了良好的社会声誉。全国考委设立了十五个专业委员会（专家组），聘任了全国230多位不同学科的专家学者，从专业论证、课程内容设置、学分化管理到考试命题中标准的把握，都体现了科学、准确、合理的原则，根据不同的专业和培养目标，确定相应的课程结构和教育内容以及能力培养的侧重点。考场管理规范化，考风考纪制度化，监督检查社会化，保证了考试过程的严格、公平、有序。实行教考职责分离原则，赢得了良好的社会声誉。全国300多所全日制普通高等学校担任主考学校，各种社会力量开展了形式多样的助学活动，有力地加强了自学考试的教育学习过程。自学考试的“宽进严出”是其质量保证的真实写照。
数千万的人参加学习，培养了学习能力和自立精神，形成了良好的社会风气。目前，全国高等教育自学考试学历教育部分累计报名学习的考生达4100多万人，还有几百万人参加计算机、英语等各种非学历证书教育的学习，既形成了一个庞大的学习群体，又直接影响着这个群体周边的人们。
特别值得注意的是，为更好地服务于学习型社会的建设，高等教育自学考试改变以专业定课程的框架，实行完全的课程管理和学分制，逐步实现学习者完全自主选择的课程管理模式；实行课程设置的分级管理。在保证自学考试总体标准的前提下，全国统一课程逐步与主干课程同一化，允许各省、自治区、直辖市自考办根据当地实际需要和学科优势，经充分论证，设置课程，以及与其他教育形式之间实行课程、学分的互认、探索多样化的考试方式；大力发展非学历证书教育等项改革，更加具有现实意义。（作者系教育部考试中心主任）
