美国宇航局25日凌晨成功发射一台总价值约12亿美元的红外太空望远镜，它具备透视宇宙尘埃的观测力，有望为天文学家研究宇宙打开一个新窗口。
美国宇航局的消息说，这台望远镜在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角由一枚德尔塔2型火箭送入太空。新红外望远镜的观测寿命估计在2.5年到5年之间，目前它还没有正式名字。
新望远镜长4.45米，直径约2米，包括一个直径85厘米的透镜和3台观测仪器。其中的红外阵列照相机能在近红外和中红外波长上进行观测，红外摄谱仪可将光分成不同的波长以研究天体的构成，另一台多波段成像光度计则能在远红外波长上采集照片和数据。这些仪器通过液态氦进行冷却，能在仅比绝对零度高1.4摄氏度的低温下工作。
参与该观测项目的科学家们说，宇宙早期形成的很多恒星和星系发出的辐射，目前都位于红外波段。新的红外太空望远镜不仅能够研究早期宇宙、遥远星系以及新生恒星和行星，按计划，它还将对褐矮星以及太阳系自身的行星、小行星和彗星等进行研究。这些观测结果有可能为理解宇宙中生命的形成等提供新线索。
早在20世纪70年代，美国宇航局曾发起所谓的“大型观测台”计划，打算发射一系列大型太空望远镜，以在所有波长上对宇宙实施观测。这项计划由4台望远镜组成，新红外望远镜是其中最后发射的一台。它的另外3个“兄弟”都赫赫有名，分别是1990年发射的能在可见光波长上进行观测的“哈勃”太空望远镜，1999年升空的“钱德拉”X射线太空望远镜，以及完成了9年观测使命后在2000年坠毁太平洋的“康普顿”伽马射线太空望远镜。
