2003年春，我从工作岗位上退了下来。为了支持新一届中央领导集体和新一届政府的工作，我以“不在其位，不谋其政，不涉政务”自律，但也并非无所事事。我爱好广泛，现在可以重拾旧趣，对过去有兴趣而无时间学习的东西，亦可有机会补习充实，健身健脑，保持身心健康。我认为，就个人而言，多活几岁少活几岁并无所谓，但一定要生活得身心健康，于组织、于社会、于家庭、于个人都是一件益事。
有的同志建议我写些东西。一些记者朋友亦多次提出，希望就教育问题对我进行采访。我想，如要出文集之类并非难事。国务院办公厅已将我的报告、文章、讲话、批件、会议纪录等整理成册，洋洋数百万言，而这些大多是落实党中央、国务院方针、政策所做的工作部署，这在当时无疑是重要的，有些甚至带有开创性或前瞻性。但时过境迁，对时代背景不太清楚的同志未必能看得明白，再过若干年甚至可能变成“古董”。不过，受党和人民之重托，在国务院领导岗位上工作十载，也确实需要向人民作个汇报。考虑再三，倒不如面对记者以访谈的形式，针对某些问题，谈谈我在国务院工作的一些经历和体会，让读者了解国家公共政策和重要决策的形成过程，当时是怎样想的？怎样做的？为什么要这样做？为什么不那样做？等等。这样，也许会与人民群众贴得更近一些，也会更具有可读性。
回顾在国务院工作的十年，我作为副总理，协助李鹏同志和朱镕基同志分管过外经外贸、商业流通、海关工商、机械轻纺、财政税务、科技教育、文化卫生、新闻出版、体育以及其他方面的工作。教育事业关乎国家民族的根本，地位之重，战线之长，困难之大，尤为甚也。而教育工作对我来说，原来最为陌生，边学边干，所耗精力亦属最多，其中酸甜苦辣体会最深。十年历程，上上下下共同努力，教育事业取得了巨大的发展。国务院两届分工，我从心系教育到情系教育，感受颇多，感情弥深。要写，还是教育为先，并可借此向广大教育工作者和关心、支持教育工作的同志们谨表敬谢之意。
教育和其他各项工作一样，十年的巨大变化是有目共睹的。这来自于以江泽民同志为核心的第三代中央领导集体作出的一系列重大的正确决策，来自于国务院两届总理对教育的高度重视，各有关部门的密切合作和地方各级党委、政府的共同努力，特别是来自教育行政部门和广大教育工作者的无私奉献和社会各界的积极支持。我的定位就是当好全国教育工作的“后勤处长”，牢牢抓住推动教育改革与发展的“尚方宝剑”，把握好推动工作的机遇，着眼未来、继承发展，力戒空谈、多干实事，锲而不舍、一抓到底，努力把党和国家有关教育的一系列重大决策落到实处。教育是中华民族的千秋伟业，源远流长，这十年只是历史长河的一瞬间。这一段工作有成绩，也有缺点，有不少事情没有做完，还有一些事情没有做好。我相信以后的工作一定会做得更好。
春夏之交，闭门谢客，执笔疾书，拟就素材。盛夏时节，经与几位从事教育工作和新闻工作多年的同志交谈，形成初稿。又征求了有关领导同志和教育部、科技部及其他部门同志的意见，遂成此书。在此一并表示感谢。所述乃一孔之见，一家之言。好在当今家家都有孩子受教育，人人均可做教育评论家。如有不妥之处，恭请指正。（新华社北京12月9日电）
