在马克思主义所强调的人的全面发展中，人的精神生活的全面发展，是人的全面发展的主要内容。马克思主义认为，精神属性是人的基本属性之一。人的精神属性，赋予了人不断提升自身本质力量、开发自身能力资源的条件，同时，也使得精神需要成为人的需要的基本方面。正如马克思所指出的，人们除了满足吃、喝、住这些自然需要外，还必须有时间满足“精神的和社会的需要”，满足求真、向善、爱美的需要。人的精神生活的全面发展与人的物质生活的全面发展互为条件，相互作用。一方面，人的精神需要的满足从而人的精神生活的全面发展，以物质需要的满足、物质生活的全面发展为前提；另一方面，人的精神生活的全面发展，也推动着人的物质生活全面发展的进一步实现。在人的物质生活与精神生活的全面发展中，人的物质生活的全面发展是人的全面发展的基础，人的精神生活的全面发展则是人的全面发展程度的标志。人的全面发展的过程，就是在物质生活全面发展的基础上，人的精神属性愈益彰显、精神生活愈益丰富的过程。总之，在人的全面发展中，精神生活的全面发展始终是一个极其重要的方面。
促进人的精神生活的全面发展，需要我们大力发展生产力，繁荣社会主义经济，奠定人的精神生活全面发展的强大物质基础；但同时，也需要我们大力发展社会主义先进文化，为人的精神生活的全面发展创造良好的文化条件。先进文化的繁荣和发展既是人的精神生活全面发展的重要成果，又构成人的精神生活全面发展的重要条件。
先进文化是人认识世界改造世界的积极成果，是人成为自由存在物的根本条件，从而也是人的精神生活全面发展的根本条件。人的精神生活全面发展的程度，与人成为自由存在物的程度紧密相关。恩格斯指出，自由在于根据对自然界的必然性的认识来支配我们自己和外部自然界，自由不在于幻想中摆脱自然规律而独立，而在于认识这些规律，从而能够有计划地使自然规律为一定的目的服务。人类在掌握和驾驭自然规律和社会规律的过程中创造自己的文化，与此同时，人类创造出来的文化又反过来为人类进一步掌握和驾驭自然规律、社会规律提供工具、创造条件。人类对先进文化成果的运用越自觉，其获得自由的工具也就越先进，条件也就越充分，所获得的自由也就越大，全面发展的程度也就越高。因此，人类要想获得更多的自由、更全面的发展，就必须注重先进文化的发展，“文化上的每一个进步，都是迈向自由的一步”（《马克思恩格斯选集》第3集第456页），都是迈向全面发展的一步。
先进文化为人掌握更多的自由时间创造了条件，也为人的精神生活全面发展拓宽了空间。人的精神生活的全面发展，与人掌握自由时间的程度紧密相关。所谓自由时间，即在必要劳动时间之外，人们所能自由支配的时间。人们所能自由支配的时间越多，就越能够根据自己的兴趣和爱好全面地发展自己。正因如此，马克思将时间称作“人的积极存在，它不仅是人的生命的尺度，而且是人的发展空间。”《马克思恩格斯全集》第47卷第532页）自由时间的获得，是以先进文化的发展为重要前提的。因为先进文化的发展，可以提高人类认识世界、改造世界的能力，促进劳动效率的提高，从而节约劳动时间，而“节约劳动时间等于增加自由时间，即增加使个人得到充分发展的时间”（《马克思恩格斯全集》第46卷下第225页）。就此而言，先进文化的发展是人们更多地掌握自由时间从而更多地迈向全面发展的重要条件。
教育是造就全面发展的人的唯一方法，而教育造就全面发展的人的功能的发挥，是以先进文化的发展为前提的。马克思主义高度评价教育在促进人的全面发展中的意义。在马克思主义看来，教育可以提高生产劳动能力，可以“改变一般的人的本性”（《马克思恩格斯全集》第23卷第195页），使人们“摆脱现在这种分工为每个人造成的片面性。”（《马克思恩格斯选集》第1卷第243页）教育之所以能发挥上述功能，成为造就全面发展的人的唯一途径，根本原因就在于教育过程实质上就是人的文化化的过程，是将人类已经发展起来的先进文化成果转化为个体内在本质力量、促进人的精神生活全面发展的过程，是引导个体能够驾驭外部世界并对个体才能的实际发展起推动作用的过程，而“个人的全面发展，只有到了外部世界对个人才能的实际发展所起的推动作用为个人本身所驾驭的时候，才不再是理想、职责等等”（《马克思恩格斯全集》第3卷第330页）。这里所谓的外部世界对个人才能的实际发展所起的推动作用，包括人类创造出来的、进而越来越成为人类发展的决定性条件的先进文化成果。可以说，对于人的精神生活全面发展而言，教育归根到底是作为一种方法存在的，是对包括先进文化在内的一切促进人的精神生活全面发展的现实条件的运用。离开教育活动，一切促进人的精神生活全面发展的现实条件都无法发挥现实作用，但是离开促进人全面发展的现实条件的创造和发展，教育也无法发挥造就人的全面发展的唯一方法的功能。要充分发展教育的功能，造就精神生活全面发展的人，就必须加强促进人的精神生活全面发展的一切现实条件的创造和发展，包括先进文化的创造和发展。
