本报北京2003年12月31日电新年到来，我国古生物学研究又传来喜讯。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所倪喜军等四位科学家在2004年1月1日出版的权威杂志《Nature》上，以《中国早始新世——真灵长类头骨》为题，报道了发现于湖南衡东大约5500万年前的真灵长类化石，为此类动物的起源、演化研究带来了新的突破。这一新成果发表可以说是献给即将到来的猴年的一份珍贵贺礼。
据介绍，现生真灵长类包括狐猴类、懒猴类、眼镜猴类、猿类以及我们人类，是当今地球上智力高度发达的动物。有关真灵长类的起源和演化研究一直受到国际学术界的广泛关注。最早的真灵长类有在大约5000万年前同时出现的兔猴和始镜猴两类，在欧洲和北美都曾经发现过。由于一直没有在欧洲和北美发现更早的真灵长类的祖先，非洲和亚洲被学术界认为最有可能是真灵长类动物的起源地。但是，长期以来，在亚洲和非洲5000万年前的早始新世地层中并没有发现可靠的真灵长类化石证据，因此真灵长类起源问题一直是困惑着科学家的难解之谜。现生真灵长类动物具有十分明显的头骨特征：吻部缩短；双目汇聚，存在额骨眶后突，形成骨性环包围眼球；脑颅大而圆。然而，以前发现的最早的真灵长类化石都是零散的牙齿和颌骨，对于最早的真灵长类是否已经具有了现生同类的头骨特征这一问题也一直无法解答。
发现于湖南衡东的真灵长类化石是一个保存基本完好的头骨，属于始镜猴类，代表一个新种，被命名为亚洲德氏猴，是人类和猴子的远古近亲。形态学研究和系统发育分析结果表明，新发现的亚洲德氏猴是这类动物中最原始的类型，这无疑为探讨真灵长类动物的亚洲起源提供了新的线索。另外，新发现的这具迄今为止最早的真灵长类头骨所保存的特征说明现生真灵长类的显著的头骨特征早在5500万年前就已经出现了。
