关于《玉娇梨》、《平山冷燕》创作出版的时间，目前学术界一般认为在明末清初，但尚未有足够材料加以证明。
现今所见《平山冷燕》单行本及《玉娇梨》、《平山冷燕》合刻本的大多有一篇内容相同的序，在“合刻本”中题为“合刻天花藏才子书序”（以下简称“合刻序”），而大连图书馆所藏《平山冷燕》刊本则署为“平山冷燕序”，在《天花藏批评平山冷燕四才子书藏本》中又题为“四才子书序”。弄清这篇序言的最初归属，是搞清楚《玉娇梨》、《平山冷燕》版本情况及出版时间的关键。
这篇序言中有一句话颇为费解：“岂必俟诸后世？将见一出而天下皆子云矣。天下皆子云，则著书不愧子云可知已”。这句话是根据《玉娇梨》小说正文的篇头诗而说的。诗云：“更有子云千载后，生生死死谢知音”。
“子云”是西汉扬雄的字，“子云千载”是个典故，作“后世知音”解。如果根据这句篇头诗以及“子云千载”这个典故去理解，这句话的意思就是：难道小说一定要等后世知音们来阅读吗？（我们）将看到此书一出版，天下人都是它的知音。如果天下人都是小说的知音，就可以知道写小说的人不愧是扬子云一样的才子了。
既然这篇多种版本都出现的序言必须根据《玉娇梨》小说正文的篇头诗的意思才能读懂，那么，这篇序言最多只能作为《玉娇梨》、《平山冷燕》合刻本的序言，甚至更可能是《玉娇梨》的序，而“平山冷燕序”则可能是搬用了“合刻序”。
事实上，《平山冷燕》的确是搬用了“合刻序”。这点可以从《平山冷燕》小说的署名情况看出破绽。现今所能见到的《平山冷燕》的最早刊本，是大连图书馆所藏刊本（以下称“大连本”）。这个刊本没有署名。一般小说都会署名，即便是作者不愿暴露自己的身份，也会注明自己的笔名。只有在以下三种情况下，小说才不题撰人：第一，刊本是古本，不能查知作者的名字。第二，精刊且有自序的刊本，由于序言中已署名，故而正文就不再署名。第三，粗制滥造的版本一般不署名。而我们所看到的“大连本”，从版式上看是精刊本，并且不题是古本，却不题撰人，因此它的不题撰人的情况不属于上述情况的任何一种。于是，我们推测它很可能是从《玉娇梨》、《平山冷燕》合刻本分离出来单刻的，因为合刻本《平山冷燕》没有署名，所以，单刻本也就不能署名了。还有一条内证，柳存仁《伦敦所见中国小说书目提要》一书指出，雍正庚戌（1730年）间的《玉娇梨》、《平山冷燕》合刻本，玉娇梨卷题有“荑荻散人编次”字样，而平山冷燕则没有刻撰人或编次人的姓名。该版本是现今所见《玉娇梨》、《平山冷燕》的最早合刻本。所以，《平山冷燕》在其初刻单行本时，并没有署名。
既然《平山冷燕》单刻本是从《玉娇梨》、《平山冷燕》合刻本分离出来单刻的，据目前资料来看，并没有比“合刻本”更早的《平山冷燕》单刻本子，所以，可以拟定《平山冷燕》的出现是在“合刻本”出现之际，即1658年前后。也由于《平山冷燕》的单刻本是“合刻本”分离出来的，“合刻序”写于顺治戊戌年（1658），则《平山冷燕》单刻本的初刊时间最早也是在顺治戊戌年（1658）后。
在确定了“合刻序”的归属及《平山冷燕》单刻本的初刊时间后，关于《玉娇梨》的版本的情况就能顺藤摸瓜地搞清楚了。有一条新材料对这一问题的解决极有帮助。日本内阁文库所藏《玉娇梨》，封面题署“新镌绣像圈点秘本玉娇梨”，这个版本除了有一篇题名为“素政堂主人”所作的内容完全不同于“合刻序”（“合刻序”尾署“天花藏主人题于素政堂”）的“玉娇梨叙”之外，还有一篇交代小说来历的“缘起”。
这篇“缘起”交代，《玉娇梨》小说因为完成得晚，所以一直拖延耽搁，世人没有见过这部小说，更不知小说还有所谓“秘本”这个名字。这篇“缘起”还说，因为兵火的缘故，这部小说被迫拿出来刊刻。《玉娇梨》写的是江南生活，学术界已公认其作者为江南人，而江南明清之际发生的兵火，应该是指明末清初之际江南所遭兵燹，而所谓“扬州十日”、“嘉定三屠”这两件大事都发生在顺治乙酉（1645年），比“合刻序”撰写时间顺治戊戌（1658年）要早13年。
所以，《玉娇梨》小说的创作时间比“合刻序”的完成时间要早。
由此可知，《玉娇梨》小说实际上有两篇序言，比较这两篇序言的内容，日本内阁文库本的“玉娇梨叙”及其“缘起”都明言，小说为王世贞门客所写，并受到了王世贞的赞赏，而“合刻序”则含蓄地表明自己是作者。再对照《玉娇梨》小说正文篇头诗中的诗句：“更有子云千载后，生生死死谢知音”，我们可以推断：《玉娇梨》小说创作出来后，作者并不知道小说的影响会如何，只期望后世的知音来赏鉴。因为不自信，所以借王世贞作幌子。但从现今所留下来的《玉娇梨》小说的版本众多的情况可以想见，这部小说在出版后相当畅销，作者觉得不需要王世贞作幌子，希望自己拿回小说的著作权，所以就不要了原来的“玉娇梨叙”及其“缘起”。（这个推测也有一条内证：大连图书馆所藏《玉娇梨》小说版本，是现今国内所见《玉娇梨》小说的最早本子，封面题署与日本内阁文库本一样：“新镌绣像圈点秘本玉娇梨”，却没有绣像，也没有叙言及缘起），另外写了一篇“合刻序”以声明小说的作者是自己。因为目的在于拿回《玉娇梨》小说的著作权，所以，“合刻序”的内容主要针对“玉娇梨”小说而言。据此推断，“合刻本”以及“合刻序”的出现应该距离《玉娇梨》的刊行时间不会太久，否则等人们已经习惯了《玉娇梨》的作者是王世贞的门客这一说法，作者再声明小说是自己做的，人们就很难接受了。这样，再根据“合刻序”的写作时间顺治十五年（1658），《玉娇梨》小说的“缘起”里提到的“近缘兵火”说法，则小说的成书与刊行很可能是在顺治十几年。
综上，《玉娇梨》小说的成书、刊行时间应是在顺治十几年；《平山冷燕》的成书时间比《玉娇梨》晚，但又在顺治十五年前，其单刻本初刊时间至早也是顺治十五年（1658）之后。目前，学术界基本公认《玉娇梨》、《平山冷燕》是才子佳人小说流派的开山之作，既然这两部开山之作都出现在清初，所以，才子佳人小说流派也应该出现在清初，而不是人们常常含混地以为的明末清初。
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