图为哈勃望远镜
本报驻华盛顿记者吴建友美国宇航局官员日前表示,美国宇航部门正考虑实施一项发射机器人的新计划,该机器人的主要
美国宇航局科学探索指挥部副总指挥迪亚兹向媒体披露,美宇航局局长奥基夫最近曾到该局下属的哈勃望远镜控制中心视察,并指示该中心的工程技术人员认真研究2007年往太空站发射机器人修理工的相关工作。
此间舆论认为,美国宇航局的上述决定标志着美宇航主管部门政策上的重大调整和变化。今年1月美宇航局曾宣布,2007年他们将放弃目前太空站上使用的哈勃望远镜。根据美国宇航局原先的打算,他们在放弃目前使用的哈勃望远镜之前将发射一个机器人,其唯一的使命将是引导已经陈旧的哈勃望远镜退出目前的运行轨道,使望远镜自行坠毁在远离居住区的地球海面上。但这一设想招来美国舆论的强烈批评,因为这可能影响或中断太空站的研究工作。美国宇航局最初之所以倾向于采取上述做法,主要是担心为维修哈勃望远镜专门派宇航飞机往太空飞一趟在安全上划不来,去年2月哥伦比亚号航天飞机失事的阴影仍然笼罩在决策者的心头。距离地球360英里的哈勃望远镜是目前美国宇航局最成功的太空设施。它多年来从宇宙发回大量清晰的照片,对人类研究太空发挥了极其重要的作用。
据迪亚兹介绍,今后9个月将是“设计和实验的关键阶段”,以证明往太空发射担负修理任务的机器人是否可行。在进行可行性研究并确认该设想可行之后,美宇航局再评估具体的投资额,确定下一步的运作方案。
另外一个使人感到兴奋的事实是,自今年春天以来,美国哈勃望远镜控制中心的专家们就开始对发射机器人修理工的前景感到乐观。他们的根据是,加拿大太空署研制的名为“德克斯特尔”的机器人表现良好,该机器人有长达各10英尺的双臂,可以胜任更换哈勃望远镜部件的工作。
美国宇航局的官员认为,往太空站发射机器人修理工大约要耗资10至16亿美元,这比往太空发射一次飞船的资金还要多。过去凡是哈勃望远镜产生故障或是更换部件,往往都是通过发射太空船进行维修。
但如果不派航天飞机或机器人维修哈勃望远镜,2007年年底该望远镜的电池将会自动耗尽,然后在电池消耗尽的数小时内停止工作,因此2007年将是修复哈勃望远镜的最后期限。
美国宇航局的官员还指出,截至目前,专家们在哈勃望远镜修理方面尚未发现机器人无法承担的工作,但需要对存在的风险进行认真全面的评估。机器人面临的一个难题是如何打开和关闭哈勃望远镜巨大的舱门,因为即使宇航员现场实际操作也会碰到这一问题。如果舱门关闭不严,便会留下后患。另外一个难题就是如何固定拍摄图象的光谱仪。尽管存在诸多困难,但宇航专家们对往太空站发射机器人还是充满信心。（本报华盛顿8月12日电）
