（“红木船”的想象图）
在澳大利亚，有一则关于一艘神秘古船―――“红木船”的传说，已经流传了近170年了。这船实际上是一艘失事搁浅的船，它之所以神秘，是由于当年人们发现它
但专业人士可没有闲着。多年来，澳大利亚的考古工作者和一些感兴趣的人始终没有放弃过有关“红木船”的任何勘察线索，甚至还专门为此成立了一个“澳洲红木船委员会”，一直试图揭开这个谜一样的传说。终于，在今年10月份，发掘取得了“阶段性突破”。一支考古队参照当年有关目击者绘制的定位图，终于在南部维多利亚州西南沿海港口城市沃南布尔附近一处距潮汐线100多米的海岸沙丘下找到了几十个红木片。他们深信，这正是传说中的“红木船”残片。
这“红木船”可不是“红色的木船”，而是用货真价实的名贵红木建造的船。据史料记载，最早发现“红木船”残骸的是两个捕鲸水手，地点在今天维多利亚州西南部仙女港（当时称作贝尔法斯特）和沃南布尔之间海岸线的某处。1836年1月18日,这两名水手与他们的另一名同伴驾船出海捕捉海豹，行至沃南布尔附近的霍普金斯河口时失事翻沉。那名同伴不幸溺死，剩下两人游回岸上，然后沿着海岸步行数日回到他们所属的、当时设在贝尔法斯特附近格里菲思岛上的捕鲸站。途中，他们发现了海滩沙丘上的“红木船”残骸。回到捕鲸站后，他们将所见报告了站长米尔斯，后者于是专门前去查看了残骸并作了书面记录。记录中这样写道，“那残骸陷在沙丘顶端，离水边挺远，从大小看排水量应该超过100吨。从残存的部分的侵蚀程度来看，它在那里应该已经有不少年头了。船甲板早已不见了，龙骨也大部为流沙所掩埋，从散落的材料来看，那船应该是用一种深色的硬木制造的―――像是红木。很显然，这不是本地树种。这船一定来自海外！”这就是“红木船”一名的来历。米尔斯站长还记录了附近的参照物，并绘制了残骸的坐标图，正是这张图，对不久前红木碎片的发掘起到了决定性的作用。
当时，该地区已发现有好几处沉船残骸，但“红木船”残骸的特别之处在于，它离水边较远，而且高居海岸的沙丘上，其建造材料也与众不同。关于这艘船来历的猜测则是五花八门。普遍认为，这船可能来自一支葡萄牙人或是西班牙人或是荷兰人的探险船队，船队遇到了风暴，其中一艘掉了队，最终搁浅于贝尔法斯特和沃南布尔之间某处。也曾有人“确切”地说，这是一艘葡萄牙船只，原因是后来在残骸附近地区又陆续发现了葡萄牙人的航海图等物，显示葡萄牙人曾于1522年前后到过澳洲大陆。有历史学家认为，这残骸属于一艘由克里斯托瓦・门东卡任船长的葡萄牙帆船，史载那艘船恰好于1522年前后失踪。
由于有如此之多的说不清，当年沃南布尔有一家报纸曾载文推断，这年代久远的“红木船”搞不好和这个国家的由来还会有点关联呢。早年间，当地一些年长的土著人谈起这艘“红木船”的来历时说，从老一辈儿那儿就听说它早就在那里了，却说不清那船搁浅的确切年代。他们还提到，部落中一代代传下来一种说法，说曾有“黄皮肤的人”来到此地与他们共处，但也还是道不明那是什么时候的事。据报道，在当地土著人遗产保护地的岩洞壁画中也发现了一些个子不高的黄种人形象。这莫非表现的就是传说中最早发现澳洲大陆的郑和船队成员？
澳洲的历史教科书上写道，是葡萄牙人最早发现了澳洲，而英国的库克船长则是第一个率欧洲移民登陆澳洲大陆的人。近年来，有不少中国人先于欧洲人发现澳洲大陆的说法传出。有记载说，1879年，澳北部地区首府达尔文曾经发掘出一座很可能是早期中国航海者带来的寿星石雕。两年前，英国的一位业余历史学家、退休潜艇军官凯文・孟希斯也提出了是中国人最先发现澳洲的说法。他在其著作《1421年：中国发现了世界》一书中说，15世纪中国明朝三保太监郑和下西洋，1422年就到过澳大利亚，比库克船长早了至少350年。
发掘并确定“红木船”的来历可能会重新定义澳洲大陆的发现者。但事隔多年后再次寻找这船却绝非易事。专家说，随来自欧洲的早期移民进入澳洲大陆的一些小动物，如兔子、狐狸和一些鼠类的大量繁衍破坏了海岸沙丘的稳定性，这些动物四处打洞，不但毁坏了不少道路和草场，而且导致海岸沙丘的松散流动，这可能是“红木船”残骸被流沙掩埋不知所终的重要原因。此前，人们只知道，“红木船”现在应该仍埋在仙女港和沃南布尔之间23公里海岸的某处沙丘下，维州政府甚至还曾悬赏25万澳元寻找该船的残骸，并在这段海岸修建了步道以吸引旅游者前来探险观光。
据报道，10月份发掘出的红木碎片现已被送往中国，请北京的考古专家们使用“碳14”定年法来测定这些红木碎片的年份。
“碳同位素”定年法，是目前为国际考古学界所广泛应用的一种精确测定物质年代的科学方法。它的工作原理是这样的：碳，是动、植物体内都大量含有的一种普通化学元素。它有两种同位素―――碳12与碳14。在碳12中，每一个原子含有6个质子和6个中子；而在碳14中，每一个原子则含有6个质子和8个中子。碳12不具有放射性，碳14则是放射性元素，其原子核不断发生裂变，最终转变为碳12。动、植物活着的时候，其机体不断进行新陈代谢活动，体内的碳不断与大气中交换，因此体内碳12和碳14的比例与大气中是一样的。但当动、植物死亡以后，新陈代谢活动停止，其体内的碳14仍在不断分裂转化为碳12，于是碳14的比例逐年减少，而碳12的含量则不断增加。科学已经证明，碳14的分裂速度是恒定不变的，它每隔5730±40年减少50％。这样一来，通过测量古动、植物体内碳14的含量，即可准确推算出它的死亡年代。也就是说，通过测定红木碎片中碳12和碳14的比例，即可得知这些用于造船的红木是何时被伐倒的，如此即可推算出“红木船”的“年龄”。
1405年郑和首次下西洋，倘若碳同位素定年法最终证明那些红木碎片的年份超过500年，那么这“红木船”就极有可能属于郑和的船队，“中国人最早发现澳洲大陆”一说的论据就更加充分。
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