“惠更斯”飞行七年登土星

2005-01-19　来源：光明日报　作者:本报驻柏林记者 柴野 我有话说

美国和欧洲联合发射的“卡西尼 惠更斯”探测飞船经过7年的太空旅行本月14日欧洲时间12点30分成功登陆土卫六。惠更斯发回的首批图片显示,土卫六上曾经有山有海,仪器也同时捕捉到了刮风的声音。科学家希望从对土卫六的研究中能得到有关地球早期历史的线索。

土星探测器惠更斯是欧洲各国科学家合作的产物。

据德国“科学”杂志报道,7年前惠更斯搭乘美国“卡西尼”号卫星升空,2004年12月24日圣诞夜时它终于脱离母体飞向土卫六。位于德国达姆施塔特的欧洲宇航局控制中心负责遥控土星探测器的运行。本月14日欧洲时间上午10点06分惠更斯号探测器以1万8千公里的时速进入了土卫六的大气层,这时距土卫六地面还有1270公里。在大气层的热磨擦中,惠更斯的速度很快降到1400公里/小时,然后由3个降落伞构成的系统使其缓慢降至土卫六。

土星是太阳系中唯一一个在38亿年前同地球环境相仿的行星,这里可能是地球以外第二个有生命存在的地方。科学家认为,那里有许多化学结构被深冻着,而这些化学结构对地球上的生命起源具有重要意义。从目前情况看,土卫六表面气温低达摄氏零下180度,生命存在的可能性很小。

科学家从惠更斯发回的图片上看到了山脉和悬崖,而且上面有明显被雨水冲刷的痕迹,在其中一幅图片上可以清晰地看到一些沟壑。专家评论说,惠更斯探测器拍摄的图片质量相当好,不过仍需要一定的净化调整。惠更斯探测器上的麦克风还捕捉到了刮风的声音。科学家们希望,惠更斯发回的数据能够提供有关地球生命起源的线索。

惠更斯项目是欧洲宇航局有史以来难度最大、耗时最多的项目。它同时也成为迄今登陆星体最远的人造探测器。目前它同地球的距离超过了10亿公里。如果惠更斯探测器的降落行动失误,那么它将与土星轨道擦肩而过,欧、美10多个国家的科学家20多年的辛勤工作和25亿欧元的投资都将毁于一旦。